Ilustrasi Perbandingan Tipe Akar (Bukan representasi botani kelapa sesungguhnya).
Pertanyaan mengenai sistem perakaran tanaman sering kali memicu perdebatan, terutama ketika membahas tumbuhan yang sangat penting seperti pohon kelapa (Cocos nucifera). Banyak orang awam berasumsi bahwa semua pohon memiliki satu akar utama yang menancap dalam, yang dikenal sebagai akar tunggang. Namun, pada kasus pohon kelapa, jawabannya cenderung mengarah pada sistem akar yang berbeda, yaitu akar serabut.
Akar tunggang adalah sistem perakaran yang didominasi oleh satu akar primer yang tumbuh lurus ke bawah secara vertikal, sering kali menembus jauh ke dalam tanah. Akar ini berfungsi sebagai jangkar utama dan biasanya sangat efisien dalam mengakses lapisan air tanah yang dalam. Contoh klasik tanaman dengan akar tunggang adalah wortel, mangga, atau beringin. Dalam sistem ini, akar-akar sekunder yang tumbuh menyamping biasanya jauh lebih kecil dan kurang dominan dibandingkan akar primer tersebut.
Berbeda dengan pola akar tunggang, pohon kelapa mengembangkan sistem akar serabut (fibrous root system). Sistem ini dicirikan oleh kumpulan akar yang relatif sama besar, bercabang banyak, dan menyebar secara horizontal dan dangkal di dalam zona permukaan tanah. Meskipun sering kali dikatakan bahwa akar kelapa tidak menembus terlalu dalam, penyebaran lateralnya sangat luas, yang memungkinkannya mendapatkan nutrisi dan air hujan yang jatuh langsung di sekitar pangkal batang.
Pada tanaman monokotil seperti kelapa, akar tunggang primer sering kali hilang atau berhenti berkembang segera setelah biji berkecambah. Akar-akar yang terlihat pada pohon kelapa dewasa berasal dari pangkal batang itu sendiri, membentuk massa padat yang saling menopang.
Perbedaan jenis akar ini memiliki implikasi besar terhadap cara pohon kelapa bertahan hidup, terutama di lingkungan tropis yang rentan terhadap angin kencang dan periode kering singkat. Akar serabut, meskipun menyebar dangkal, memberikan stabilitas yang sangat baik terhadap guncangan lateral (angin), karena massa akarnya yang tersebar luas bertindak seperti jaring pengaman di lapisan atas tanah.
Di sisi lain, jika kelapa memiliki akar tunggang yang sangat dalam, ia akan lebih rentan terhadap tanah yang berlumpur atau jenuh air dalam waktu lama. Keberadaan akar serabut yang padat juga memfasilitasi penyerapan air hujan secara cepat sebelum air tersebut menguap atau merembes terlalu dalam sehingga tidak terjangkau oleh akar.
Secara botani, pohon kelapa adalah contoh tipikal dari tanaman monokotil yang mengembangkan sistem akar serabut. Meskipun mungkin terdapat sedikit variasi pada akar pertama yang muncul dari bakal biji (yang sekilas mirip akar tunggang muda), sistem perakaran jangka panjang yang menopang pohon dewasa adalah jaringan akar serabut yang padat dan menyebar. Jadi, untuk menjawab pertanyaan inti: kelapa tidak memiliki akar tunggang yang dominan; ia mengandalkan kekuatan kolektif dari akar serabutnya.
Memahami struktur akar ini juga penting dalam praktik budidaya. Ketika melakukan penanaman kembali atau perawatan di sekitar pohon kelapa tua, perlu diingat bahwa sebagian besar aktivitas penyerapan nutrisi terjadi di zona dangkal, yang menuntut kehati-hatian agar akar-akar halus ini tidak rusak akibat penggalian yang terlalu dalam atau penggunaan alat berat.