Alam semesta adalah batas terakhir, sebuah ruang tak terhingga yang meliputi semua materi, energi, ruang, dan waktu. Ia adalah panggung kosmik tempat galaksi, bintang, planet, dan segala fenomena eksotis bermain peran sejak miliaran tahun lalu. Mempelajari alam semesta—kosmologi—bukan sekadar menghitung bintang, melainkan mencoba memahami asal-usul kita sendiri dan nasib akhir dari segala sesuatu yang ada.
Teori yang paling diterima mengenai kelahiran alam semesta adalah Ledakan Besar, atau Big Bang. Sekitar 13,8 miliar tahun yang lalu, seluruh alam semesta yang kita kenal saat ini terkompresi menjadi satu titik tunggal yang sangat padat dan panas. Dari titik singularitas ini, ruang mulai mengembang dengan cepat. Ekspansi ini tidak seperti ledakan biasa di ruang kosong; melainkan, ruang itu sendiri yang mulai meregang.
Dalam detik-detik awal setelah Big Bang, alam semesta mengalami periode inflasi ekstrem, menjadi jauh lebih besar dalam sekejap. Seiring dengan pendinginan, partikel subatomik mulai terbentuk, diikuti oleh proton dan neutron. Sekitar 380.000 tahun kemudian, alam semesta cukup dingin sehingga elektron dapat bergabung dengan inti atom, membentuk atom netral pertama (terutama hidrogen dan helium). Momen ini menghasilkan radiasi latar gelombang mikro kosmik (CMB), yang kini menjadi "gema" tertua dari Big Bang yang dapat kita deteksi.
Setelah periode pembentukan atom, alam semesta memasuki "Zaman Kegelapan" karena belum ada bintang yang bercahaya. Namun, sedikit ketidaksempurnaan kerapatan yang tersisa dari CMB menyebabkan materi mulai berkumpul akibat gravitasi. Seiring waktu, gumpalan gas hidrogen dan helium ini menjadi semakin padat, memicu reaksi fusi nuklir di intinya—muncullah bintang generasi pertama.
Bintang-bintang ini hidup singkat namun sangat cemerlang, dan saat mati, mereka menyebarkan unsur-unsur berat (seperti karbon, oksigen, dan besi) yang penting bagi pembentukan planet dan kehidupan. Kumpulan miliaran bintang, bersama dengan gas, debu, dan materi gelap, membentuk entitas masif yang kita sebut galaksi.
Galaksi memiliki berbagai bentuk, mulai dari spiral seperti Bima Sakti kita, elips yang lebih tua, hingga galaksi tak beraturan. Gugusan galaksi ini tidak diam; mereka bergerak saling menjauhi satu sama lain seiring dengan ekspansi alam semesta secara keseluruhan.
Meskipun kemajuan besar dalam astronomi dan fisika, masih banyak misteri fundamental yang menyelimuti alam semesta. Dua komponen terbesar dan paling misterius adalah Materi Gelap dan Energi Gelap.
Materi dan energi biasa yang kita kenal—bintang, planet, dan kita sendiri—hanyalah sekitar 5% dari total komposisi kosmik. Sisanya adalah teka-teki yang mendorong para ilmuwan untuk terus mencari hukum fisika baru.
Sistem Tata Surya kita, yang berpusat pada bintang bernama Matahari, adalah titik awal kita. Matahari adalah bintang tipe-G yang relatif stabil. Mengelilinginya terdapat delapan planet utama, termasuk Bumi, satu-satunya tempat yang sejauh ini kita ketahui menopang kehidupan. Penemuan planet ekstrasurya (exoplanet) telah menunjukkan bahwa tata surya seperti milik kita mungkin umum adanya.
Bima Sakti sendiri adalah rumah bagi ratusan miliar bintang. Matahari kita terletak di salah satu lengan spiralnya. Namun, Bima Sakti hanyalah salah satu dari triliunan galaksi di alam semesta yang dapat diamati. Setiap titik cahaya redup yang Anda lihat di langit malam, di luar nebula atau planet yang terang, kemungkinan besar adalah galaksi lain yang jutaan hingga miliaran tahun cahaya jauhnya.
Mengenal alam semesta adalah perjalanan tanpa akhir. Setiap teleskop baru, seperti Teleskop Luar Angkasa James Webb (JWST), membuka jendela baru ke masa lalu kosmik, memungkinkan kita untuk melihat cahaya dari bintang dan galaksi yang terbentuk hanya beberapa ratus juta tahun setelah Big Bang. Keindahan dan skala alam semesta menuntut kerendahan hati sekaligus memicu rasa ingin tahu yang tak terbatas dalam diri manusia.
— Akhir Eksplorasi Kosmik Awal —