Nama Imam Malik adalah sebuah nama yang harum dan dihormati dalam sejarah Islam. Beliau adalah Malik bin Anas bin Malik bin 'Amr bin 'Utsman bin Falah al-Asbahi al-Madani, seorang mujtahid besar, ahli fikih, dan perawi hadis terkemuka dari Madinah Al-Munawwarah. Nama Imam Malik tidak hanya identik dengan keilmuan beliau yang mendalam, tetapi juga dengan mazhab fikih yang dinisbatkan kepadanya, yaitu Mazhab Maliki, yang menjadi salah satu rujukan utama umat Islam, khususnya di Afrika Utara, Sudan, dan beberapa bagian Timur Tengah.
Lahir di Madinah, kota Rasulullah ﷺ, pada sekitar tahun 93 Hijriyah (atau 712 Masehi), Imam Malik tumbuh dalam lingkungan yang sangat kondusif bagi pencarian ilmu. Madinah pada masa itu masih menjadi pusat peninggalan sahabat Nabi ﷺ, sehingga kesempatan untuk menerima ilmu secara langsung dari para tabi’in senior sangat terbuka lebar. Ayahnya, Malik bin Anas, dikenal sebagai seorang yang saleh dan berilmu, sementara ibunya, Al-'Aliyah binti Syuraik al-Azdiya, berasal dari suku yang terpandang dan juga dikenal karena kesalehannya. Dibesarkan dalam suasana religius inilah yang membentuk karakter Imam Malik yang teguh, wara’, dan sangat mencintai Madinah.
Imam Malik adalah sosok yang sangat disiplin dalam menuntut ilmu. Beliau tidak hanya mengambil ilmu dari satu guru, melainkan dari ratusan guru yang tersebar di berbagai wilayah, meskipun fokus utamanya tetap berada di Madinah. Di antara guru-guru beliau yang paling berpengaruh adalah Imam Nafi' Maula Ibnu Umar, dari siapa beliau menyerap banyak riwayat hadis penting. Selain itu, beliau belajar dari Yahya bin Sa'id al-Ansari, Hisham bin Urwah, dan banyak ulama terkemuka lainnya pada masa itu.
Keistimewaan nama Imam Malik di kalangan ulama bukan hanya karena banyaknya hadis yang beliau hafal, tetapi karena standar ketat yang beliau terapkan dalam penerimaan hadis. Beliau sangat menekankan bahwa hadis yang diterima harus sesuai dengan praktik nyata penduduk Madinah (Ahlul Madinah) yang dianggap masih melanjutkan tradisi sahabat Nabi secara langsung. Prinsip ini kemudian dikenal sebagai 'Amal Ahlil Madinah, sebuah pilar metodologi ijtihad Imam Malik.
Beliau terkenal dengan sikapnya yang sangat hati-hati (wara') terhadap hadis yang belum jelas otentisitasnya. Dikatakan bahwa Imam Malik pernah menahan diri dari meriwayatkan hadis tertentu karena merasa belum cukup kuat dalilnya, suatu sikap yang menunjukkan tingkat ketelitiannya yang luar biasa dalam menjaga kesucian ajaran Rasulullah ﷺ.
Puncak dari kontribusi keilmuan Imam Malik adalah karyanya yang monumental, Kitab Al-Muwatta'. Kitab ini bukan sekadar kompilasi hadis; ia adalah sintesis antara hadis, pendapat para fuqaha Madinah, dan fatwa yang telah diamalkan oleh penduduk Madinah selama beberapa generasi setelah masa Nabi. Nama Al-Muwatta' sendiri secara harfiah berarti "jalan yang diratakan" atau "yang membuatnya mudah," mencerminkan usahanya untuk memudahkan pemahaman hukum syariat berdasarkan tradisi yang mapan.
Ketika Imam Malik menyusun Al-Muwatta', beliau melakukannya dengan sangat teliti, bahkan dikatakan memerlukan waktu bertahun-tahun untuk menyempurnakannya. Kitab ini mendapatkan pengakuan luar biasa dari para khalifah dan ulama, termasuk Khalifah Al-Mahdi dan Harun Ar-Rasyid, yang sempat menawarkan untuk menjadikannya sebagai satu-satunya hukum resmi negara. Namun, Imam Malik menolak tawaran tersebut, dengan alasan bahwa hukum Islam harus bersumber dari Al-Qur'an dan Sunnah, dan memaksakannya kepada seluruh umat akan menghilangkan ruang ijtihad yang telah dibuka oleh para ulama sebelumnya.
Penolakan beliau ini menegaskan integritas dan kemandirian intelektual Imam Malik, yang selalu mengutamakan kebenaran ilahi di atas kepentingan politik kekuasaan. Sikap ini menjadi pelajaran penting tentang independensi keilmuan seorang mujtahid besar.
Warisan terbesar dari nama Imam Malik adalah Mazhab Maliki. Mazhab ini berkembang pesat dibawa oleh murid-muridnya yang tersebar luas. Murid yang paling terkenal dan yang menyebarkan mazhab ini adalah Abdullah bin Yusuf al-Masrur (Ibnu al-Qasim) dan Asad ibn al-Furat. Dominasi Mazhab Maliki sangat terasa di Afrika Utara (Maghrib) seperti Maroko, Aljazair, Tunisia, dan Libya, serta sebagian Mesir dan Sudan.
Imam Malik wafat di Madinah, meninggalkan warisan berupa ilmu, akhlak, dan integritas yang tak ternilai. Kehidupannya adalah cerminan dari idealisme seorang ulama besar yang hidup demi kebenaran. Beliau mencontohkan bagaimana seorang ilmuwan harus berdiri teguh di atas prinsipnya, mengutamakan keridhaan Allah dalam setiap fatwa yang ia keluarkan, dan memastikan bahwa keilmuan yang disampaikan adalah yang paling sahih dan paling sesuai dengan praktik komunitas muslim terbaik di masa awal Islam. Hingga hari ini, pengajian Al-Muwatta' dan studi fikih Maliki terus mewarnai lanskap keilmuan Islam global.