Perkembangan dari Human Immunodeficiency Virus (HIV) menjadi Acquired Immunodeficiency Syndrome (AIDS) adalah sebuah proses biologis yang kompleks dan sering disalahpahami oleh masyarakat umum. Penting untuk ditekankan bahwa HIV dan AIDS bukanlah hal yang sama. HIV adalah virus yang menyerang sistem kekebalan tubuh, sementara AIDS adalah stadium akhir dari infeksi HIV ketika kerusakan sistem imun sudah mencapai titik kritis dan tubuh rentan terhadap infeksi oportunistik.
Ilustrasi sederhana: Proses HIV menyerang dan mereplikasi diri dalam sel kekebalan tubuh.
Perkembangan infeksi HIV bukanlah proses yang instan. Setelah seseorang terinfeksi, perjalanan menuju AIDS umumnya dibagi menjadi tiga fase utama, meskipun kecepatan progresi ini sangat bervariasi antar individu dan sangat dipengaruhi oleh ketersediaan pengobatan Antiretroviral (ARV).
Ini adalah fase awal, biasanya terjadi beberapa minggu setelah terpapar virus. Pada tahap ini, virus bereplikasi dengan sangat cepat. Penderita mungkin mengalami gejala mirip flu, seperti demam, kelelahan, dan pembengkakan kelenjar getah bening. Meskipun gejalanya tidak spesifik, jumlah virus dalam darah (viral load) sangat tinggi, menjadikan orang tersebut sangat menular pada fase ini.
Fase ini dapat berlangsung bertahun-tahun, bahkan bisa mencapai satu dekade atau lebih tanpa pengobatan. Selama periode ini, virus tetap aktif namun bereplikasi pada tingkat yang lebih rendah. Penderita mungkin tidak menunjukkan gejala apa pun atau hanya mengalami gejala ringan. Namun, HIV secara diam-diam terus merusak sel CD4 (sel T helper), yang merupakan komponen vital dari sistem kekebalan tubuh.
AIDS didefinisikan ketika jumlah sel CD4 seseorang turun di bawah ambang batas kritis (biasanya kurang dari 200 sel per milimeter kubik darah) atau ketika seseorang didiagnosis menderita satu atau lebih infeksi oportunistik (IO) atau kanker tertentu yang terkait dengan AIDS. Infeksi oportunistik adalah penyakit yang biasanya tidak membahayakan orang dengan sistem imun sehat, seperti Pneumocystis Pneumonia (PCP), tuberkulosis (TB) ekstrapulmoner, atau kandidiasis esofagus. Kehadiran IO inilah yang menandai bahwa tubuh telah kehilangan kemampuan signifikan untuk melawan penyakit.
Kemajuan dalam ilmu kedokteran telah mengubah prognosis HIV secara drastis. Pengobatan ARV modern sangat efektif dalam menekan replikasi virus. Ketika seseorang yang hidup dengan HIV (ODHA) memulai terapi ARV secara teratur, viral load dapat ditekan hingga tingkat yang tidak terdeteksi (undetectable). Pada titik ini, sistem kekebalan tubuh sering kali pulih, dan risiko berkembangnya AIDS hampir nihil. Konsep "Undetectable Equals Untransmittable" (U=U) menegaskan bahwa ODHA dengan viral load yang tidak terdeteksi tidak dapat menularkan virus melalui hubungan seksual.
Oleh karena itu, fokus dalam penanganan HIV saat ini adalah diagnosis dini dan kepatuhan terhadap pengobatan ARV. Dengan pengobatan yang tepat, perjalanan dari infeksi HIV menuju stadium AIDS kini dapat dicegah sepenuhnya, memungkinkan ODHA untuk menjalani kehidupan yang panjang dan sehat, setara dengan populasi umum. Pemahaman yang akurat mengenai proses perkembangan penyakit ini sangat penting untuk mengurangi stigma dan mendorong pencegahan serta pengujian dini.