Virus HIV (Human Immunodeficiency Virus) adalah retrovirus yang memiliki kemampuan unik untuk mengintegrasikan materi genetiknya ke dalam DNA inangnya. Begitu masuk ke dalam tubuh manusia, perjalanan destruktifnya dimulai, menargetkan komponen vital dari sistem kekebalan tubuh. Tujuan utama dari serangan ini adalah sel-sel imun tertentu, khususnya sel T limfosit pembantu (CD4+ T cells), yang merupakan komandan utama dalam respons imun adaptif.
Ketika virus berhasil menembus pertahanan awal dan menemukan sel CD4, ia mulai proses replikasi. Proses ini melibatkan pembalikan cetakan RNA virus menjadi DNA menggunakan enzim terbalik transkriptase (reverse transcriptase). DNA virus ini kemudian dibawa ke dalam inti sel dan secara permanen menyisipkan diri ke dalam kromosom sel inang. Pada titik ini, sel CD4 yang terinfeksi menjadi "pabrik" bagi virus baru.
Pada fase akut infeksi, terjadi penurunan jumlah sel CD4 secara drastis, meskipun tubuh mencoba melawannya. Jumlah virus (viral load) menjadi sangat tinggi. Meskipun sistem kekebalan sering kali berhasil menekan replikasi virus ke tingkat yang lebih rendah setelah fase akut, kerusakan pada populasi sel CD4 yang sehat sudah mulai terjadi. Kerusakan ini bersifat kumulatif.
Fungsi utama sel CD4 adalah mengoordinasikan respons imun. Mereka memberi sinyal kepada sel B untuk memproduksi antibodi dan mengaktifkan sel T sitotoksik untuk membunuh sel yang terinfeksi. Ketika jumlah sel CD4 terus menurun akibat infeksi dan kematian sel, komunikasi dalam sistem imun menjadi terputus. Bayangkan seorang jenderal yang terus-menerus kehilangan perwira penting; komando dan strategi pertahanan menjadi kacau.
Penurunan progresif sel CD4 adalah ciri khas infeksi HIV yang tidak diobati. Meskipun virus terus memproduksi dirinya sendiri, ia secara simultan menyebabkan kematian sel-sel yang seharusnya melindunginya. Proses ini bisa memakan waktu bertahun-tahun, di mana penderita mungkin tampak sehat secara fisik (fase laten klinis).
Titik kritis terjadi ketika jumlah sel CD4 turun di bawah ambang batas kritis, biasanya sekitar 200 sel per milimeter kubik darah (normalnya berkisar 500-1500). Pada titik ini, penderita telah didiagnosis menderita AIDS (Acquired Immunodeficiency Syndrome). Pada stadium ini, tubuh kehilangan hampir seluruh kemampuannya untuk melawan infeksi yang biasanya tidak berbahaya bagi orang dengan sistem imun sehat. Inilah yang disebut sebagai "infeksi oportunistik."
Kerusakan yang disebabkan oleh virus HIV di dalam tubuh manusia adalah multi-faset:
Secara keseluruhan, virus HIV tidak membunuh inangnya secara langsung, melainkan merampas seluruh infrastruktur pertahanan tubuh hingga lumpuh total. Kemajuan dalam terapi antiretroviral (ARV) modern telah berhasil memblokir siklus hidup virus, mencegah replikasi, mempertahankan jumlah sel CD4, dan menghentikan perkembangan menuju AIDS. Namun, pemahaman mendalam tentang bagaimana virus ini merusak fondasi kesehatan manusia tetap krusial dalam upaya pencegahan dan pengobatan jangka panjang.