Ketika kita membicarakan tentang AIDS menyerang, kita sebenarnya sedang merujuk pada tahap akhir dari infeksi Human Immunodeficiency Virus, atau HIV. HIV adalah virus yang secara spesifik menargetkan sistem kekebalan tubuh manusia. Virus ini bekerja secara diam-diam dan bertahap, menghancurkan kemampuan alami tubuh untuk melawan penyakit. AIDS (Acquired Immunodeficiency Syndrome) adalah diagnosis yang diberikan ketika sistem kekebalan tubuh sudah sangat lemah akibat kerusakan yang disebabkan oleh HIV, sehingga tubuh rentan terhadap infeksi oportunistik dan kanker tertentu.
Tahap awal infeksi seringkali tidak menunjukkan gejala yang jelas, yang membuat penularan tanpa disadari menjadi risiko besar. Namun, proses destruksi internal terus berlangsung. Mekanisme utama bagaimana HIV berkembang menjadi AIDS melibatkan penghancuran jenis sel darah putih tertentu yang sangat krusial untuk pertahanan tubuh.
Jantung dari bagaimana aids menyerang terletak pada target spesifik virus: sel T helper, atau lebih dikenal sebagai sel CD4. Sel CD4 ini bertindak sebagai "komandan" dalam sistem imun; mereka memberi sinyal kepada sel-sel imun lain (seperti sel B dan sel pembunuh) untuk mengaktifkan respons pertahanan terhadap patogen seperti bakteri, jamur, dan virus lainnya.
Setelah HIV masuk ke dalam tubuh, ia mencari sel CD4. Begitu menemukan sel target, virus akan menyuntikkan materi genetiknya ke dalam sel tersebut. Virus kemudian 'membajak' mesin sel CD4 untuk mereplikasi dirinya sendiri menjadi ribuan salinan virus baru. Sel CD4 yang terinfeksi ini akhirnya akan hancur saat melepaskan virus baru tersebut. Proses ini berulang secara masif.
Seiring berjalannya waktu, jumlah sel CD4 dalam darah menurun drastis. Tubuh tidak mampu lagi memproduksi sel CD4 baru secepat virus menghancurkannya. Penurunan jumlah CD4 ini adalah penanda utama perkembangan infeksi. Ketika hitungan CD4 turun di bawah batas kritis—biasanya 200 sel per milimeter kubik darah—seseorang dianggap telah mencapai stadium AIDS.
Ketika pertahanan alami lumpuh, lingkungan dalam tubuh menjadi surga bagi mikroorganisme. Inilah yang disebut infeksi oportunistik. Beberapa penyakit yang sering menyertai stadium AIDS meliputi:
Serangan yang berkelanjutan ini menyebabkan penderitaan, penurunan berat badan drastis (wasting syndrome), kelelahan kronis, dan pada akhirnya kegagalan organ jika tidak ditangani. Pemahaman yang mendalam mengenai proses di mana aids menyerang sangat penting untuk mendorong pencegahan dan pentingnya pengobatan antiretroviral (ARV).
Meskipun gambaran ini terdengar menakutkan, kemajuan ilmu kedokteran telah mengubah perjalanan penyakit HIV/AIDS secara fundamental. Pengobatan Antiretroviral (ARV) modern memungkinkan individu yang hidup dengan HIV untuk mempertahankan jumlah sel CD4 mereka di atas tingkat kritis, mencegah perkembangan menjadi AIDS, dan memungkinkan mereka hidup hampir sepanjang usia normal. ARV bekerja dengan menghambat replikasi virus, mengurangi beban virus dalam darah, sehingga memberi kesempatan pada sistem imun untuk pulih.