Alt Text: Representasi artistik dari ekspansi cepat alam semesta dari titik singularitas.
Awal penciptaan alam semesta, sebagaimana dipahami oleh kosmologi modern, berpusat pada teori yang sangat kuat dan didukung oleh banyak bukti observasional: Big Bang. Teori ini bukan menggambarkan ledakan di ruang angkasa, melainkan perluasan ruang itu sendiri dari keadaan yang luar biasa padat dan panas. Sebelum momen ini, fisika seperti yang kita kenal tidak berlaku; seluruh alam semesta yang teramati saat ini terkompresi menjadi singularitas—sebuah titik dengan kepadatan tak terhingga.
Meskipun kita tidak bisa mengamati momen "nol" secara langsung, model Big Bang memulai kisahnya sekitar 13,8 miliar tahun yang lalu. Pada detik pertama, alam semesta mengalami periode yang disebut Inflasi Kosmik. Dalam waktu yang sangat singkat—jauh lebih kecil dari sepersejuta triliun detik—ruang mengembang secara eksponensial, jauh lebih cepat daripada kecepatan cahaya, membawa ruang hampa yang sangat kecil menjadi skala yang jauh lebih besar. Tahap ini penting karena menjelaskan mengapa alam semesta terlihat sangat seragam pada skala besar.
Setelah Inflasi mereda, alam semesta masih berupa sup energi yang sangat panas dan padat, penuh dengan partikel fundamental yang berinteraksi secara liar. Suhu yang ekstrem memungkinkan keberadaan hanya partikel-partikel dasar seperti quark dan lepton. Seiring alam semesta terus mengembang, ia mendingin secara bertahap. Pendinginan ini memungkinkan quark untuk bergabung membentuk proton dan neutron, blok bangunan inti atom. Proses ini adalah fondasi bagi materi yang kita kenal hari ini.
Sekitar satu detik setelah Big Bang, suhu telah turun cukup drastis sehingga energi mulai terkondensasi menjadi materi dan antimateri. Meskipun secara teori materi dan antimateri seharusnya diciptakan dalam jumlah yang sama, ada sedikit kelebihan materi yang bertahan. Kelebihan materi inilah yang kemudian menjadi semua bintang, planet, dan galaksi di jagat raya. Jika tidak ada ketidakseimbangan kecil ini, alam semesta hanya akan berisi radiasi.
Perkembangan krusial berikutnya terjadi dalam rentang waktu beberapa menit pertama, yang dikenal sebagai Nukleosintesis Big Bang (BBN). Pada tahap ini, suhu telah turun cukup untuk memungkinkan proton dan neutron bergabung membentuk inti atom paling ringan: hidrogen, helium, dan sejumlah kecil litium. Prediksi mengenai rasio unsur-unsur ringan ini dari teori Big Bang sangat akurat dengan apa yang kita amati di alam semesta kuno, menjadikannya salah satu pilar pendukung utama teori ini.
Namun, alam semesta masih terlalu panas bagi elektron untuk terikat pada inti-inti ini. Alam semesta tetap buram, dipenuhi oleh plasma yang memancarkan foton (cahaya) secara terus-menerus. Sekitar 380.000 tahun setelah Big Bang, suhu akhirnya turun hingga sekitar 3000 Kelvin. Pada titik inilah elektron dapat ditangkap oleh inti, membentuk atom netral. Proses ini disebut rekombinasi. Setelah atom netral terbentuk, foton tidak lagi terhambur, dan alam semesta menjadi transparan. Cahaya pertama yang dilepaskan pada saat itu kini teramati di seluruh langit sebagai Radiasi Latar Belakang Gelombang Mikro Kosmik (CMB), bukti paling kuat dari awal mula alam semesta.
Setelah CMB menyebar, alam semesta memasuki "Zaman Kegelapan Kosmik," di mana hanya ada gas hidrogen dan helium netral yang menyebar perlahan. Tidak ada bintang atau galaksi yang bersinar. Namun, fluktuasi kepadatan mikroskopis yang ditinggalkan oleh era inflasi mulai membesar karena tarikan gravitasi. Selama ratusan juta tahun, materi gelap—materi misterius yang tidak berinteraksi dengan cahaya—membentuk "kerangka" kosmik.
Di dalam kantong-kantong materi yang lebih padat di sepanjang kerangka ini, gas mulai berkumpul, memanas, dan akhirnya memicu fusi nuklir. Inilah kelahiran bintang-bintang generasi pertama, yang menyalakan kembali alam semesta dan mengakhiri Zaman Kegelapan. Bintang-bintang raksasa pertama ini bekerja keras menciptakan unsur-unsur yang lebih berat di dalam intinya, dan ketika mereka mati dalam supernova spektakuler, unsur-unsur tersebut tersebar ke luar angkasa, menyediakan bahan mentah bagi generasi bintang, planet, dan kehidupan berikutnya. Dengan demikian, proses penciptaan alam semesta adalah sebuah rangkaian peristiwa yang berkelanjutan, dimulai dari titik yang tak terbayangkan kecil hingga menjadi jagat raya yang kita huni hari ini.