Ketika kita menengadah ke langit malam yang cerah, pikiran kita sering kali tergelitik oleh satu pertanyaan fundamental: Seberapa luas sebenarnya alam semesta ini? Jawaban singkatnya adalah: luar biasa luas, bahkan melampaui imajinasi kita yang paling liar sekalipun. Konsep "luasnya alam semesta" bukan hanya tentang jarak antar bintang, tetapi juga tentang jumlah galaksi, materi gelap, dan energi gelap yang mendominasi kosmos.
Ilmu pengetahuan modern, yang didukung oleh teleskop canggih seperti Hubble dan James Webb, telah memberikan kita gambaran yang semakin jelas, meskipun tetap terbatas, mengenai skala kosmik ini. Batas yang bisa kita amati dikenal sebagai "Alam Semesta Teramati" (Observable Universe). Batas ini ditentukan oleh kecepatan cahaya dan usia alam semesta—sekitar 13,8 miliar tahun. Cahaya dari objek terjauh membutuhkan waktu selama itu untuk mencapai kita. Namun, perlu dicatat bahwa karena alam semesta terus mengembang, objek yang cahayanya kita lihat saat ini sebenarnya sudah berada jauh lebih jauh dari 13,8 miliar tahun cahaya dari kita.
Diameter Alam Semesta Teramati diperkirakan mencapai sekitar 93 miliar tahun cahaya. Angka ini menakjubkan, tetapi ini hanyalah fraksi kecil dari total keseluruhan alam semesta, yang mungkin tidak terbatas. Untuk memberikan perspektif, jika kita membandingkan alam semesta teramati dengan sebuah bola pantai, maka seluruh galaksi Bima Sakti kita (yang sendiri memiliki diameter sekitar 100.000 tahun cahaya) hanyalah sebutir debu mikroskopis di permukaan bola tersebut.
Di dalam batas teramati itu, diperkirakan terdapat lebih dari 2 triliun galaksi. Setiap galaksi, seperti Bima Sakti kita, mengandung ratusan miliar bintang. Jika kita mengalikan angka-angka ini, jumlah bintang tunggal dalam jangkauan pandang kita saja sudah mencapai angka nonilun (angka 1 diikuti 30 nol). Luasnya alam semesta secara harfiah membuat perhitungan menjadi tidak berarti.
Galaksi-galaksi ini tidak tersebar secara acak. Mereka berkelompok membentuk struktur yang lebih besar—gugus galaksi, supergugus, dan filamen kosmik raksasa, dipisahkan oleh jurang ruang hampa yang sangat besar yang disebut "voids." Supergugus Laniakea, tempat Bima Sakti berada, adalah salah satu struktur terbesar yang kita ketahui, membentang jutaan tahun cahaya. Struktur ini terbentuk dari sisa-sisa fluktuasi kepadatan materi yang sangat kecil saat alam semesta masih sangat muda.
Meskipun kita dapat mengukur seberapa jauh cahaya telah melakukan perjalanan, kita tidak tahu di mana batas akhir alam semesta yang sesungguhnya berada. Fisikawan percaya bahwa alam semesta secara keseluruhan mungkin tak terbatas (infinite) atau setidaknya jauh lebih besar daripada bagian yang dapat kita amati. Faktor terbesar yang memengaruhi pemahaman kita adalah keberadaan energi gelap.
Penemuan bahwa ekspansi alam semesta tidak melambat, melainkan semakin cepat, menunjuk pada adanya energi gelap, yang diperkirakan menyusun sekitar 68% dari total energi dan materi di kosmos. Energi gelap inilah yang mendorong ruang itu sendiri untuk terus meregang. Semakin cepat ekspansi, semakin banyak wilayah alam semesta yang "menjauh" dari kita dengan kecepatan melebihi kecepatan cahaya (meskipun materi lokal tidak melanggar batas kecepatan cahaya). Ini berarti semakin banyak galaksi yang akan lenyap di balik cakrawala kosmik kita, menjadikannya tidak teramati selamanya bagi generasi mendatang.
Pada akhirnya, luasnya alam semesta adalah pengingat akan kerendahan hati. Setiap kali kita mengembangkan teleskop baru, kita tidak menemukan akhir, melainkan hanya menemukan lebih banyak lagi—lebih banyak galaksi, lebih banyak ruang, dan lebih banyak misteri. Luasnya alam semesta adalah kanvas tak berujung tempat hukum fisika terbentang, terus mendorong batas pengetahuan manusia.