Imam Malik bin Anas bin Malik bin Amr al-Asbahi, yang lebih dikenal sebagai Imam Malik, adalah salah satu tokoh paling monumental dalam sejarah Islam. Beliau lahir di Madinah, kota suci tempat Nabi Muhammad SAW dimakamkan, dan tumbuh dalam lingkungan yang kaya akan tradisi kenabian. Imam Malik dikenal karena kedalaman ilmunya, kesalehannya yang luar biasa, dan ketelitiannya dalam menerima dan meriwayatkan hadis.
Beliau dianggap sebagai pembentuk mazhab fikih Maliki, salah satu dari empat mazhab utama Sunni yang diikuti oleh jutaan Muslim, terutama di Afrika Utara dan sebagian Timur Tengah. Kehidupan Imam Malik didedikasikan sepenuhnya untuk studi Islam, dan beliau mewariskan standar keilmuan yang sangat tinggi bagi generasi berikutnya. Keberadaannya di Madinah memberinya akses langsung ke rantai periwayatan yang terpercaya, menghubungkannya secara historis dengan para Sahabat Nabi dan Tabi'in.
Karya terbesar dan warisan abadi Imam Malik adalah kitab Al-Muwatta' (yang berarti 'Jalan yang Datar' atau 'Yang Ditempuh'). Kitab ini bukan sekadar kompilasi hadis; ia adalah fondasi hukum fikih Maliki yang disusun dengan metodologi yang sangat ketat oleh Imam Malik. Berbeda dengan kompilator hadis lain yang fokus pada pengumpulan sebanyak mungkin riwayat, Imam Malik fokus pada periwayatan hadis yang sudah teruji keotentikannya dan telah dipraktikkan oleh penduduk Madinah yang merupakan generasi penerus langsung dari praktik Nabi.
Proses penyusunan Al-Muwatta' memakan waktu puluhan tahun. Imam Malik sangat selektif. Dikatakan bahwa beliau menolak ribuan hadis yang didengarnya karena tidak memenuhi standar ketelitiannya yang tinggi, baik dari segi sanad (rantai periwayat) maupun matan (isi teks hadis). Beliau berpegang teguh pada konsep 'Amal Ahl al-Madinah (Praktik Penduduk Madinah) sebagai salah satu sumber hukum yang memiliki bobot tinggi, karena praktik tersebut dianggap sebagai kesinambungan langsung dari sunnah Nabi.
Al-Muwatta' tersusun dalam beberapa kitab (bab) besar yang mencakup berbagai aspek kehidupan seorang Muslim, mulai dari taharah (bersuci), shalat, zakat, puasa, haji, hingga muamalat (transaksi sosial), hukum pidana, dan etika. Keunikan lain dari kitab ini adalah disertakannya pandangan (ra'yu) Imam Malik sendiri yang didasarkan pada pemahaman beliau terhadap hadis dan praktik Madinah, yang kemudian menjadi dasar utama dalam mazhab Maliki.
Pengaruh Al-Muwatta' tidak terbatas pada Madinah saja. Kitab ini menyebar luas seiring dengan perkembangan Islam. Para penuntut ilmu dari berbagai penjuru dunia, termasuk dari Mesir, Andalusia (Spanyol Islam), dan Afrika, datang ke Madinah hanya untuk mempelajari kitab ini langsung dari Imam Malik sendiri. Ketelitian dan kesahihan yang melekat pada setiap isinya menjadikan Al-Muwatta' sebagai salah satu kitab hadis tertua yang masih ada dan sangat dihargai hingga hari ini, berdiri sejajar dengan kitab-kitab shahih lainnya.
Imam Malik bin Anas wafat meninggalkan warisan berupa metodologi keilmuan yang kokoh. Beliau mengajarkan bahwa sumber hukum Islam yang utama adalah Al-Qur'an, diikuti oleh Sunnah Nabi, dan kemudian praktik para sahabat serta Tabi'in yang dapat dipertanggungjawabkan. Al-Muwatta' adalah manifestasi nyata dari prinsip ini. Keberadaannya memastikan bahwa praktik-praktik Islam awal di kota suci Madinah tetap terdokumentasi dengan baik dan dapat diakses oleh umat Islam kontemporer.
Hingga kini, studi mendalam terhadap Al-Muwatta' tetap menjadi bagian esensial dalam kurikulum agama di banyak institusi pendidikan Islam. Kisah Imam Malik dan karyanya menegaskan pentingnya integritas sanad dan kedalaman pemahaman dalam menjaga kemurnian ajaran Islam. Kontribusinya membantu membentuk lanskap fikih Islam secara permanen, menjadikannya figur yang dihormati lintas mazhab sebagai seorang Imam Darul Hijrah (Imam Tanah Hijrah/Madinah).