Human Immunodeficiency Virus (HIV) adalah virus yang menyerang sistem kekebalan tubuh manusia, khususnya sel CD4 T helper. Sel ini sangat penting untuk melawan infeksi. Ketika HIV menghancurkan sel CD4, kemampuan tubuh untuk melawan penyakit lain menjadi sangat lemah. Proses dari terinfeksi HIV hingga berkembang menjadi Acquired Immunodeficiency Syndrome (AIDS) tidak terjadi dalam semalam, melainkan melalui beberapa tahapan kronologis yang kompleks.
Memahami tahapan ini sangat krusial karena penanganan medis yang tepat pada tahap awal dapat menekan replikasi virus secara signifikan, memungkinkan individu hidup sehat dan mencegah progresi menuju AIDS.
Perjalanan infeksi HIV secara umum dibagi menjadi empat fase utama, meskipun durasi setiap fase dapat sangat bervariasi antar individu, seringkali dipengaruhi oleh faktor genetik, gaya hidup, dan ketersediaan terapi antiretroviral (ARV).
Tahap ini terjadi segera setelah seseorang terinfeksi HIV, biasanya antara dua hingga empat minggu. Pada fase ini, virus bereplikasi sangat cepat. Banyak orang mengalami gejala mirip flu berat, yang dikenal sebagai Sindrom Retroviral Akut. Gejala umum meliputi demam, kelelahan ekstrem, ruam pada kulit, sakit tenggorokan, dan pembengkakan kelenjar getah bening. Meskipun gejala ini seringkali hilang dengan sendirinya, pada tahap ini, jumlah virus dalam darah (viral load) sangat tinggi, sehingga risiko penularan juga maksimal.
Fase ini adalah periode terpanjang dalam perjalanan infeksi HIV. Virus terus berkembang biak dengan tingkat yang lebih rendah, dan sistem kekebalan tubuh masih mampu melawan infeksi. Seringkali, penderita tidak menunjukkan gejala sama sekali (asimtomatik). Namun, di balik layar, virus secara perlahan terus merusak sel CD4. Tanpa pengobatan, fase laten ini bisa berlangsung selama 10 tahun atau lebih. Dengan terapi ARV, fase ini bisa dipertahankan sangat lama, bahkan seumur hidup.
Meskipun tidak semua orang mengalaminya, beberapa orang yang terinfeksi HIV memasuki tahap di mana kelenjar getah bening mereka tetap membesar secara kronis tanpa adanya infeksi lain yang jelas. Ini menunjukkan bahwa sistem kekebalan tubuh sedang bekerja keras melawan replikasi virus yang berkelanjutan. Tahap ini seringkali dianggap sebagai transisi menuju tahap akhir.
AIDS didefinisikan ketika jumlah sel CD4 turun di bawah 200 sel per milimeter kubik darah (normalnya di atas 500 sel/mm³), atau ketika seseorang mengembangkan satu atau lebih Infeksi Oportunistik (IO) yang parah. IO adalah infeksi atau kanker yang menyerang tubuh karena sistem kekebalan yang sudah sangat lemah. Contoh IO termasuk Pneumocystis Pneumonia (PCP), Sarkoma Kaposi, dan tuberkulosis yang menyebar. Tanpa pengobatan, harapan hidup penderita AIDS sangat singkat. Namun, diagnosis AIDS hari ini tidak lagi berarti vonis mati, berkat kemajuan pengobatan ARV yang efektif.
Saat ini, diagnosis HIV bukanlah akhir dari segalanya. Terapi Antiretroviral (ARV) yang diminum secara teratur terbukti sangat efektif dalam menghambat replikasi HIV. ARV menjaga jumlah virus tetap rendah, memungkinkan sel CD4 untuk pulih, dan mencegah kerusakan sistem kekebalan lebih lanjut. Individu yang rutin mengonsumsi ARV bahkan dapat mencapai status Undetectable = Untransmittable (U=U), yang berarti mereka tidak dapat menularkan virus kepada pasangan seksual mereka, meskipun mereka tetap hidup dengan HIV.
Deteksi dini dan kepatuhan terhadap pengobatan adalah kunci utama untuk memastikan bahwa seseorang yang hidup dengan HIV tidak pernah mencapai tahap AIDS.