Aids merupakan penyakit yang menyerang sistem kekebalan tubuh manusia, menjadikannya rentan terhadap infeksi dan kanker tertentu. AIDS adalah singkatan dari Acquired Immunodeficiency Syndrome (Sindrom Penyakit Kekebalan Tubuh Didapat). Tahap ini merupakan stadium akhir dari infeksi Human Immunodeficiency Virus (HIV).
HIV adalah virus yang menyerang dan menghancurkan sel-sel CD4 (sel T helper), yaitu bagian penting dari sistem imun yang berfungsi sebagai komandan pertahanan tubuh melawan penyakit. Tanpa sel CD4 yang cukup, tubuh tidak mampu lagi melawan patogen-patogen yang biasanya mudah diatasi, sehingga muncullah berbagai infeksi oportunistik yang mengancam jiwa. Penting untuk ditekankan bahwa HIV dan AIDS berbeda; HIV adalah virusnya, sementara AIDS adalah kondisi penyakit yang timbul akibat kerusakan parah yang disebabkan oleh HIV.
Ilustrasi visual mengenai HIV yang menginfeksi sel imun.
Penularan HIV tidak terjadi melalui kontak kasual seperti berpegangan tangan, berbagi makanan, atau gigitan nyamuk. Penularan terjadi melalui pertukaran cairan tubuh tertentu yang mengandung virus dalam jumlah yang cukup tinggi. Pemahaman mengenai jalur penularan sangat krusial untuk upaya pencegahan.
Cairan tubuh utama yang dapat menularkan HIV meliputi:
Oleh karena itu, tiga jalur penularan paling umum adalah melalui hubungan seksual tanpa kondom (anal maupun vaginal), berbagi jarum suntik yang terkontaminasi (terutama pada pengguna narkoba suntik), dan penularan dari ibu hamil ke bayi selama proses kehamilan, persalinan, atau menyusui. Deteksi dini dan pengobatan antiretroviral (ARV) pada ibu hamil telah secara dramatis mengurangi risiko penularan dari ibu ke anak.
Seseorang dapat hidup bertahun-tahun setelah terinfeksi HIV tanpa menunjukkan gejala signifikan. Ini dikenal sebagai periode infeksi HIV tanpa gejala (asimtomatik). Selama periode ini, virus terus berkembang biak dan secara perlahan merusak sistem imun.
Tahap AIDS (stadium akhir) didiagnosis ketika jumlah sel CD4 seseorang turun di bawah ambang batas kritis (biasanya kurang dari 200 sel per milimeter kubik darah) atau ketika orang tersebut didiagnosis menderita salah satu infeksi oportunistik yang didefinisikan sebagai penanda AIDS, seperti Pneumocystis pneumonia (PCP), Sarkoma Kaposi, atau tuberkulosis aktif.
Meski demikian, dengan kemajuan pengobatan modern menggunakan Terapi Antiretroviral (ARV), seseorang yang hidup dengan HIV kini dapat mempertahankan sistem kekebalan tubuh mereka yang relatif sehat dan hidup hingga usia normal. Jika seseorang mencapai kondisi yang tidak terdeteksi (Undetectable), mereka juga tidak dapat menularkan virus kepada pasangan seksualnya (U=U, Undetectable = Untransmittable).
Banyak kesalahpahaman masih menyelimuti cara penularan dan penanganan AIDS. Memerangi stigma sosial sama pentingnya dengan memerangi virus itu sendiri. Penting untuk diingat bahwa:
Kesadaran, edukasi berkelanjutan, dan akses ke pengobatan adalah kunci untuk mengakhiri epidemi ini. Mengingat aids merupakan penyakit yang menyerang pertahanan vital tubuh, pencegahan melalui praktik seksual yang aman dan tes rutin tetap menjadi prioritas utama.