Ilustrasi sederhana struktur akar dan zona penyerapan.
Ketika kita berbicara tentang kehidupan di Bumi, perhatian sering kali tertuju pada daun hijau yang menangkap sinar matahari atau bunga-bunga indah yang menarik perhatian. Namun, fondasi dari seluruh arsitektur kehidupan tumbuhan—sistem yang memastikan kelangsungan hidupnya—terletak jauh di bawah permukaan tanah: yaitu **akar**. Akar, sering kali tersembunyi dari pandangan, memegang peranan krusial yang jauh lebih kompleks daripada sekadar jangkar pasif.
Fungsi primer akar sangatlah vital. Pertama dan terpenting, akar berfungsi sebagai **penambatkan** atau jangkar. Ia memastikan tumbuhan tetap tegak kokoh menghadapi gempuran angin kencang, hujan deras, atau bahkan pergerakan tanah yang minim. Namun, peran yang lebih signifikan adalah dalam hal penyerapan. Akar adalah organ utama yang bertanggung jawab menyerap air dan mineral terlarut dari tanah. Tanpa proses penyerapan yang efisien ini, fotosintesis tidak dapat berlangsung, dan tumbuhan akan mengalami dehidrasi dengan cepat.
Selain penyerapan dan penambatan, akar juga berperan dalam **penyimpanan cadangan makanan**. Tumbuhan seperti wortel, singkong, dan umbi-umbian menyimpan karbohidrat dalam bentuk pati di dalam struktur akarnya untuk digunakan saat kondisi lingkungan tidak mendukung pertumbuhan (misalnya saat musim kemarau atau dingin). Di beberapa kasus, akar juga berfungsi sebagai alat **reproduksi vegetatif**, menghasilkan tunas baru yang kelak akan menjadi individu tumbuhan baru.
Secara struktural, akar memiliki beberapa zona berbeda, masing-masing dengan fungsi spesifik. Di ujung terluar, terdapat tudung akar atau kaliptra, yang berfungsi melindungi meristem apikal (titik pertumbuhan aktif) saat akar menembus tanah yang keras. Setelah tudung akar, kita memasuki zona pembelahan sel, tempat sel-sel baru diproduksi.
Zona berikutnya adalah zona pemanjangan, di mana sel-sel yang baru terbentuk membesar volumenya, mendorong ujung akar semakin jauh ke dalam tanah. Di atas zona ini terdapat zona diferensiasi atau zona rambut akar. Area ini sangat penting karena di sinilah munculnya ribuan rambut akar—perpanjangan sel epidermis—yang secara drastis memperluas luas permukaan kontak dengan tanah, memaksimalkan penyerapan air dan nutrisi. Kerapuhan struktur ini sering kali menjadi alasan mengapa mencabut tanaman secara paksa dapat merusak akar secara signifikan.
Secara internal, akar terdiri dari lapisan-lapisan seperti epidermis, korteks (tempat penyimpanan), dan stele (pusat pembuluh angkut). Jaringan xilem dan floem di dalam stele bekerja sama untuk mengangkut air dan nutrisi ke seluruh bagian tumbuhan.
Alam telah menciptakan variasi **akar** yang luar biasa sebagai respons terhadap tantangan lingkungan. Di lingkungan yang sangat lembab atau tergenang air seperti rawa bakau, kita menemukan akar udara atau akar napas (pneumatofor) yang tumbuh ke atas, memungkinkan pertukaran gas di kondisi anaerobik.
Di sisi lain, terdapat **akar penyimpan** yang sudah disebutkan sebelumnya, yang berevolusi menjadi organ besar untuk menyimpan energi. Ada pula akar penopang, seperti akar lutut pada pohon bakau atau akar penopang pada beringin yang tumbuh dari batang ke tanah untuk memberikan stabilitas ekstra pada struktur yang besar dan berat. Adaptasi-adaptasi ini menunjukkan bahwa akar bukan hanya sekadar bagian pasif, melainkan organ yang dinamis dan sangat responsif terhadap kebutuhan ekologisnya. Memahami dunia akar berarti memahami separuh rahasia daya tahan dan keberhasilan tumbuhan dalam menaklukkan berbagai habitat di planet ini.