Cairan air raksa, yang juga dikenal dengan nama merkuri, adalah unsur kimia dengan simbol Hg dan nomor atom 80. Unsur ini unik karena merupakan satu-satunya logam yang berwujud cair pada suhu dan tekanan ruang standar. Sifat fisiknya yang khas inilah yang membuatnya menarik sekaligus berbahaya, serta telah dimanfaatkan dalam berbagai aplikasi sepanjang sejarah.
Salah satu karakteristik paling menonjol dari air raksa adalah wujudnya yang cair. Pada suhu 20°C, titik lelehnya adalah -38.83°C dan titik didihnya adalah 356.73°C. Bentuk cair ini membuatnya mudah mengalir dan memantul, sifat yang sering kita lihat dalam termometer klasik.
Air raksa memiliki kepadatan yang sangat tinggi, sekitar 13.5 kali lebih padat dari air. Hal ini berarti sejumlah kecil air raksa dapat memiliki berat yang signifikan. Permukaannya memiliki tegangan permukaan yang tinggi, membentuk tetesan bulat yang khas dan tidak mudah menyebar, kecuali jika ada kontaminasi atau agen pembasah lainnya.
Secara kimia, air raksa termasuk dalam golongan logam transisi. Meskipun merupakan logam, reaktivitasnya relatif rendah pada suhu ruang. Namun, ia dapat membentuk paduan dengan banyak logam lain, yang disebut amalgam. Amalgam air raksa dengan perak dan timah dulunya banyak digunakan dalam tambalan gigi.
Di balik penampilannya yang menarik, cairan air raksa merupakan zat yang sangat beracun. Paparan terhadap uap air raksa, bahkan dalam konsentrasi rendah, dapat menyebabkan masalah kesehatan yang serius. Sistem saraf pusat adalah target utama racun merkuri. Paparan akut dapat menyebabkan gejala seperti sakit kepala, mual, muntah, diare, dan gangguan pernapasan.
Paparan kronis atau jangka panjang dapat mengakibatkan kerusakan saraf permanen. Gejalanya meliputi tremor, gangguan memori, kesulitan berkonsentrasi, perubahan kepribadian, dan masalah pada penglihatan serta pendengaran. Wanita hamil yang terpapar merkuri dapat menyebabkan kerusakan perkembangan otak pada janin mereka, yang dapat berujung pada masalah intelektual dan motorik.
Selain uapnya, senyawa merkuri organik, seperti metilmerkuri, juga sangat berbahaya. Senyawa ini dapat terakumulasi dalam rantai makanan, terutama pada ikan besar. Mengonsumsi ikan yang terkontaminasi metilmerkuri adalah salah satu jalur paparan utama bagi manusia.
Sepanjang sejarah, air raksa telah menemukan banyak aplikasi. Penggunaan yang paling umum adalah dalam termometer dan barometer karena sifat fisiknya yang unik. Dalam termometer, ia digunakan untuk mengukur suhu tubuh, suhu udara, dan berbagai parameter industri. Barometer menggunakan kolom air raksa untuk mengukur tekanan atmosfer.
Di masa lalu, air raksa juga digunakan dalam industri elektronik, seperti dalam sakelar listrik, relay, dan lampu neon. Industri gigi memanfaatkannya dalam tambalan amalgam. Industri kimia menggunakan air raksa sebagai katalis dalam beberapa proses produksi, seperti pembuatan klorin dan soda kaustik.
Namun, seiring dengan meningkatnya kesadaran akan bahayanya, penggunaan air raksa dalam banyak aplikasi telah dibatasi atau dilarang di banyak negara. Banyak negara telah beralih ke termometer digital atau termometer alkohol untuk menggantikan termometer air raksa. Penggunaan amalgam gigi juga semakin berkurang karena kekhawatiran akan toksisitasnya.
Adanya risiko kesehatan yang signifikan mendorong pengembangan alternatif untuk menggantikan penggunaan air raksa. Termometer digital, misalnya, menawarkan kemudahan penggunaan dan keamanan yang lebih baik. Dalam industri, proses kimia yang lebih ramah lingkungan terus dikembangkan.
Pengelolaan limbah yang mengandung air raksa menjadi sangat krusial. Limbah ini harus ditangani dengan hati-hati untuk mencegah pencemaran lingkungan. Pengumpulan dan pembuangan limbah air raksa dilakukan melalui prosedur khusus yang dirancang untuk menetralkan atau mengisolasi unsur berbahaya ini.
Memahami sifat, bahaya, dan sejarah penggunaan cairan air raksa sangat penting untuk mengambil langkah pencegahan yang tepat. Meskipun kegunaannya telah menurun, kewaspadaan terhadap potensi paparannya tetap diperlukan, terutama dalam konteks pengelolaan limbah dan pembuangan perangkat lama yang mungkin masih mengandung unsur berbahaya ini.