Membayangkan atau mencoba memvisualisasikan 'gambar seluruh alam semesta' adalah tantangan filosofis dan ilmiah terbesar umat manusia. Alam semesta, dalam skala yang kita pahami, adalah kumpulan tak terhingga dari galaksi, bintang, planet, energi gelap, dan materi gelap yang melampaui batas imajinasi kita. Tidak ada satu pun foto yang dapat menangkap keseluruhan bentangan ini, namun observasi astronomi modern memberikan kita gambaran parsial yang menakjubkan.
Ketika kita berbicara tentang gambar alam semesta, seringkali kita merujuk pada citra dalam rentang panjang gelombang yang berbeda. Gambar yang paling terkenal, seperti yang dihasilkan oleh Teleskop Luar Angkasa Hubble atau James Webb (JWST), menampilkan bagian-bagian kecil namun sangat padat dari kosmos. Gambar-gambar ini, seperti 'Hubble Ultra Deep Field', menunjukkan ribuan galaksi dalam sepotong langit yang tampak kosong, membuktikan bahwa bahkan ruang yang tampak gelap pun penuh dengan struktur kosmik.
Salah satu hambatan terbesar dalam mendapatkan 'gambar seluruh alam semesta' adalah kecepatan cahaya. Cahaya dari objek terjauh membutuhkan miliaran tahun untuk mencapai kita. Oleh karena itu, setiap gambar yang kita ambil adalah catatan sejarah—melihat kembali ke masa lalu. Jika kita mengambil gambar seluruh alam semesta saat ini, kita hanya akan melihat alam semesta seperti 13,8 miliar tahun yang lalu di beberapa wilayah, dan mungkin kurang dari itu di wilayah lain, tergantung jarak.
Selain itu, alam semesta yang teramati memiliki batas, yang dikenal sebagai cakrawala kosmik. Ini adalah batas seberapa jauh cahaya telah melakukan perjalanan sejak Big Bang. Di luar batas itu, kita tidak dapat menerima informasi apa pun, menjadikannya batas fundamental pada setiap 'gambar' yang mungkin kita buat.
Representasi artistik dari struktur alam semesta, menggabungkan bintang, galaksi, dan nebula.
Jika kita berbicara tentang seluruh alam semesta, kita harus memasukkan komponen yang tidak dapat kita lihat secara langsung. Sekitar 95% dari total energi dan materi alam semesta terdiri dari Materi Gelap (sekitar 27%) dan Energi Gelap (sekitar 68%). Gambar yang kita lihat dari teleskop, yang didominasi oleh bintang dan gas yang bersinar, hanyalah puncak gunung es kosmik, hanya sekitar 5% dari total isi alam semesta.
Materi Gelap diyakini menyediakan kerangka gravitasi yang menahan galaksi dan gugus galaksi agar tidak tercerai-berai. Dampak gravitasinya terlihat jelas dalam kurva rotasi galaksi, tetapi sifat partikelnya tetap menjadi misteri terbesar. Sementara itu, Energi Gelap adalah kekuatan misterius yang mendorong percepatan ekspansi alam semesta, menjauhkan galaksi satu sama lain dengan kecepatan yang semakin tinggi.
Para ilmuwan berusaha membuat 'peta' tiga dimensi terbesar dari alam semesta teramati untuk memahami distribusi materi gelap dan evolusi energi gelap. Proyek-proyek seperti Sloan Digital Sky Survey (SDSS) dan Dark Energy Survey (DES) telah memetakan posisi jutaan galaksi. Peta ini menunjukkan struktur kosmik berskala besar: filamen-filamen raksasa materi yang saling berhubungan, membentuk jaringan yang dikenal sebagai Cosmic Web, dengan area kosong luas di antaranya yang disebut void.
JWST saat ini memperluas pemahaman kita tentang alam semesta awal. Dengan kemampuannya melihat cahaya inframerah yang tergeser merah (redshifted), ia menembus kabut debu kosmik dan mengungkapkan galaksi-galaksi pertama yang terbentuk hanya beberapa ratus juta tahun setelah Big Bang. Setiap gambar baru dari JWST adalah sebuah potongan puzzle yang lebih besar—sebuah perspektif baru mengenai bagaimana struktur alam semesta berkembang dari keadaan homogen awal menjadi alam semesta yang kaya galaksi seperti yang kita lihat hari ini.
Pada akhirnya, 'gambar seluruh alam semesta' bukanlah satu gambar tunggal, melainkan sebuah mozaik kolaboratif yang terus menerus dikumpulkan oleh para ilmuwan dari berbagai teleskop di Bumi dan di luar angkasa. Ini adalah kompilasi dari miliaran tahun cahaya yang dikumpulkan, diproses, dan dipetakan untuk memberi kita pemahaman yang paling mendekati tentang rumah kosmik kita yang luas dan misterius. Setiap bintang yang kita lihat adalah titik data, dan setiap galaksi yang jauh adalah sebuah kisah evolusi kosmik.