HIV (Human Immunodeficiency Virus) adalah virus yang menyerang sistem kekebalan tubuh manusia secara spesifik. Ketika infeksi ini berkembang menjadi stadium lanjut tanpa pengobatan, kondisi yang dikenal sebagai AIDS (Acquired Immunodeficiency Syndrome) akan muncul. Memahami bagaimana virus ini beroperasi di dalam tubuh adalah kunci untuk pencegahan dan pengobatan yang efektif. Serangan HIV bersifat sistematis dan sangat terencana, menargetkan sel-sel penting yang seharusnya melindungi kita dari penyakit lain.
Target Utama: Sel CD4+ T Helper
Serangan HIV dalam tubuh manusia berfokus pada penghancuran sel-sel kekebalan tertentu, terutama sel CD4+ T Helper. Sel-sel ini adalah komandan dalam sistem imun; mereka memberi sinyal kepada sel-sel lain (seperti sel B dan sel pembunuh alami) untuk mulai melawan infeksi. Tanpa sinyal dari CD4+, seluruh respons kekebalan menjadi kacau dan lumpuh.
Proses penyerangan ini melalui beberapa tahapan yang rumit. Setelah virus masuk ke aliran darah melalui kontak dengan cairan tubuh yang terinfeksi, partikel HIV mencari sel CD4+. Virus menggunakan protein pada permukaannya untuk menempel pada reseptor CD4 di permukaan sel target. Setelah menempel, membran virus menyatu dengan membran sel inang, memungkinkan materi genetik virus (RNA) masuk ke dalam sel.
Fase Replika dan Penghancuran Sel
Setelah materi genetik virus berada di dalam sel CD4+, HIV menggunakan enzim yang disebut reverse transcriptase untuk mengubah RNA virus menjadi DNA. DNA virus ini kemudian diintegrasikan ke dalam genom sel inang. Sel CD4+ yang terinfeksi secara efektif berubah menjadi pabrik bagi virus HIV. Sel yang terinfeksi mulai memproduksi ribuan salinan partikel virus baru.
Ketika jumlah partikel virus baru ini mencapai kapasitas maksimal, mereka akan keluar dari sel inang, seringkali merusak atau menghancurkan sel CD4+ tersebut dalam prosesnya. Virus baru ini kemudian akan mencari sel CD4+ lain untuk diinfeksi, menciptakan siklus penghancuran yang terus menerus. Inilah yang menjelaskan mengapa jumlah CD4+ terus menurun drastis pada penderita HIV yang tidak diobati.
Perkembangan Menuju AIDS
Tahap di mana penghancuran sel kekebalan ini menjadi begitu parah sehingga tubuh tidak dapat lagi melawan infeksi oportunistik didefinisikan sebagai AIDS. Infeksi oportunistik adalah penyakit yang biasanya tidak berbahaya bagi orang dengan sistem imun normal, tetapi menjadi sangat mematikan bagi penderita AIDS. Contohnya termasuk Pneumocystis Pneumonia (PCP), Sarkoma Kaposi, dan beberapa jenis infeksi jamur parah.
Proses dari terinfeksi HIV hingga berkembang menjadi AIDS bisa memakan waktu bertahun-tahun, bahkan puluhan tahun, tergantung pada faktor genetik, nutrisi, dan yang paling penting, apakah pengobatan antiretroviral (ARV) diberikan. Pengobatan ARV bekerja dengan menghambat tahapan replikasi virus—misalnya, dengan mencegah reverse transcriptase atau integrasi DNA—sehingga mengurangi jumlah virus dalam darah (viral load) dan memungkinkan sel CD4+ untuk beregenerasi.
Peran Inflamasi Kronis
Selain penghancuran langsung sel CD4+, HIV juga memicu peradangan kronis (inflamasi) di seluruh tubuh, bahkan pada tahap awal infeksi. Inflamasi berkepanjangan ini sendiri merusak jaringan organ lain dan mempercepat penuaan sistem imun. Bahkan jika jumlah CD4+ masih tergolong tinggi pada awal infeksi, adanya peradangan ini menandakan bahwa sistem kekebalan sudah bekerja terlalu keras dan mulai mengalami kelelahan struktural.
Singkatnya, HIV/AIDS dalam tubuh manusia menyerang dengan cara yang sangat cerdik: menguasai pusat komando pertahanan tubuh (sel CD4+), mengubahnya menjadi pabrik virus, dan menyebabkan kelumpuhan sistem imun secara bertahap. Pemahaman mendalam tentang mekanisme serangan ini mendorong urgensi untuk diagnosis dini dan kepatuhan terhadap terapi ARV, yang terbukti efektif memutus siklus destruktif ini.