Diskusi mengenai jenis alam semesta adalah salah satu topik paling mendalam dalam kosmologi dan fisika teoretis. Ketika kita berbicara tentang "alam semesta," sering kali kita merujuk pada alam semesta yang dapat kita amati, yaitu bagian dari ruang dan waktu yang cahayanya sudah sempat mencapai kita sejak Big Bang. Namun, dalam kerangka teori modern, konsep alam semesta meluas jauh melampaui batas pandangan kita.
Perbedaan mendasar pertama yang harus dipahami adalah antara Alam Semesta yang Teramati (Observable Universe) dan Alam Semesta Keseluruhan (The Entire Universe). Alam semesta teramati dibatasi oleh waktu—sekitar 13,8 miliar tahun—sejak dimulainya ekspansi. Karena kecepatan cahaya adalah batas kecepatan kosmik, kita hanya dapat melihat objek yang jaraknya belum melampaui jarak yang dapat ditempuh cahaya selama kurun waktu tersebut.
Sementara itu, Alam Semesta Keseluruhan mungkin jauh lebih besar, bahkan bisa jadi tak terbatas. Karakteristik geometri alam semesta (apakah ia datar, melengkung positif, atau melengkung negatif) sangat menentukan apakah alam semesta keseluruhan ini berhingga (finite) atau tak berhingga (infinite).
Model standar kosmologi (Lambda-CDM) sangat bergantung pada kepadatan energi rata-rata alam semesta (Ω). Kepadatan ini menentukan kelengkungan ruang-waktu, yang mengarah pada tiga kemungkinan utama jenis alam semesta berdasarkan bentuk geometrinya:
Lebih jauh dari batas alam semesta tunggal, fisika teoretis seringkali memperkenalkan konsep multiverse, yang mengacu pada hipotesis adanya banyak alam semesta di luar alam semesta kita. Ada beberapa tingkatan atau jenis multiverse yang diusulkan:
Teori inflasi kosmik, yang menjelaskan mengapa alam semesta kita sangat seragam pada skala besar, secara alami menyiratkan bahwa inflasi mungkin tidak berhenti di mana-mana pada saat yang sama. Dalam skenario inflasi abadi (eternal inflation), gelembung-gelembung ruang baru terus terbentuk, masing-masing mewakili alam semesta yang berbeda, terpisah satu sama lain oleh ruang yang terus mengembang secara eksponensial.
Beberapa teori fisika, seperti teori M-theory (turunan teori string), mengimplikasikan bahwa ruang memiliki lebih dari empat dimensi (tiga ruang dan satu waktu). Alam semesta kita mungkin hanyalah "brane" (membran) tiga dimensi yang mengapung dalam ruang dimensi yang lebih tinggi (bulk). Alam semesta lain mungkin berada pada brane paralel lainnya, jaraknya bisa sangat kecil dalam dimensi ekstra tersebut, tetapi tidak terjangkau dalam dimensi ruang biasa kita.
Interpretasi Banyak-Dunia (MWI) dalam mekanika kuantum mengusulkan bahwa setiap kali terjadi pengukuran kuantum yang menghasilkan banyak kemungkinan hasil, alam semesta terpecah menjadi cabang-cabang baru, di mana setiap hasil terjadi di alam semesta yang terpisah.
Memahami jenis alam semesta melibatkan pemahaman skala terbesar yang dapat kita bayangkan. Sementara kita secara empiris berfokus pada alam semesta teramati yang kemungkinan besar datar, batas-batas pengetahuan kita mendorong kita ke ranah teoretis di mana alam semesta tak terbatas, tertutup, atau bahkan merupakan bagian dari Multiverse yang jauh lebih besar dan beragam.