Isu mengenai AIDS (Acquired Immunodeficiency Syndrome) sering kali dibahas secara luas, namun akar penyebabnya harus dipahami dengan jelas untuk meningkatkan kesadaran dan pencegahan. Secara definitif dan ilmiah, **AIDS disebabkan oleh virus**. Virus spesifik yang bertanggung jawab atas sindrom ini dikenal sebagai Human Immunodeficiency Virus, atau yang lebih sering disingkat HIV.
Penting untuk membedakan antara HIV dan AIDS. HIV adalah virus yang menyerang sistem kekebalan tubuh manusia, khususnya sel CD4 (sejenis limfosit T). Ketika virus ini berhasil bereplikasi dan menghancurkan sel-sel CD4 dalam jumlah besar, maka kekebalan tubuh individu tersebut akan melemah drastis. Keadaan ketika sistem kekebalan tubuh telah rusak parah hingga rentan terhadap infeksi oportunistik dan kanker tertentu, itulah yang didefinisikan sebagai AIDS.
HIV adalah retrovirus yang memiliki kemampuan unik untuk mengintegrasikan materi genetiknya ke dalam DNA sel inang. Begitu masuk ke dalam sel CD4, virus ini mengambil alih mekanisme sel tersebut untuk memproduksi lebih banyak salinan virus HIV. Proses ini bersifat destruktif. Sel yang terinfeksi akhirnya akan mati setelah melepaskan partikel virus baru, yang kemudian mencari sel CD4 sehat lainnya untuk diinfeksi.
Seiring berjalannya waktu—seringkali bertahun-tahun tanpa pengobatan—jumlah sel CD4 akan terus menurun. Ketika jumlahnya mencapai ambang batas kritis (umumnya di bawah 200 sel per milimeter kubik darah), tubuh tidak lagi mampu melawan infeksi yang biasanya dapat dikendalikan oleh sistem imun yang sehat. Infeksi oportunistik seperti Pneumocystis pneumonia (PCP), tuberkulosis (TB), atau jenis kanker tertentu menjadi penyebab utama kematian pada penderita AIDS.
Karena AIDS disebabkan oleh virus (HIV), cara penularannya juga mengikuti jalur penularan virus tersebut. HIV tidak ditularkan melalui sentuhan biasa, udara, air, atau gigitan serangga. Penularan hanya terjadi melalui pertukaran cairan tubuh tertentu yang mengandung konsentrasi virus tinggi, yaitu:
Jalur penularan utama meliputi hubungan seksual tanpa kondom, berbagi jarum suntik (terutama di kalangan pengguna narkoba suntik), dan dari ibu ke bayi selama kehamilan, persalinan, atau menyusui. Memahami bahwa penyebabnya adalah virus membantu menghilangkan stigma yang tidak berdasar dan mendorong fokus pada pencegahan yang berbasis sains, seperti penggunaan kondom dan terapi antiretroviral (ARV).
Meskipun HIV disebabkan oleh virus yang tangguh, kemajuan ilmu kedokteran telah memberikan harapan besar. Terapi Antiretroviral (ARV) bekerja dengan menghambat replikasi virus di dalam tubuh. Pengobatan ini tidak menyembuhkan HIV, namun sangat efektif dalam menekan jumlah virus (viral load) hingga ke tingkat yang tidak terdeteksi. Ketika viral load tidak terdeteksi, orang dengan HIV yang menjalani pengobatan secara teratur tidak hanya akan tetap sehat (mencegah perkembangan menjadi AIDS) tetapi juga tidak dapat menularkan virus tersebut kepada pasangannya melalui hubungan seksual (Undetectable = Untransmittable atau U=U).
Kesimpulan bahwa AIDS disebabkan oleh virus HIV merupakan landasan utama dalam semua strategi kesehatan masyarakat global. Dengan pemahaman yang akurat ini, upaya pencegahan berfokus pada pemutusan rantai penularan virus, sementara pengobatan berfokus pada pengendalian replikasi virus di dalam tubuh manusia. Edukasi berkelanjutan mengenai cara penularan dan pentingnya pengujian dini tetap menjadi kunci untuk mengendalikan pandemi ini.
Pencegahan dan pengobatan yang efektif bergantung sepenuhnya pada pengetahuan bahwa HIV adalah virus yang menyerang sistem imun. Tanpa virus ini, sindrom AIDS tidak akan pernah terjadi. Oleh karena itu, setiap upaya pencegahan harus ditujukan untuk menghindari paparan terhadap cairan tubuh yang membawa virus HIV.