Representasi simbolis kerusakan sistem kekebalan tubuh.
AIDS, atau Acquired Immunodeficiency Syndrome (Sindrom Penurunan Kekebalan Tubuh Didapat), bukanlah penyakit tunggal, melainkan stadium akhir dari infeksi Human Immunodeficiency Virus (HIV). HIV adalah virus yang secara spesifik menargetkan dan menghancurkan sel-sel sistem kekebalan tubuh, khususnya sel T CD4+. Sel-sel ini sangat penting karena berfungsi sebagai "komandan" yang mengarahkan respons imun tubuh terhadap infeksi dan penyakit lainnya.
Pertanyaan mendasar mengenai "aids menyebabkan" sebenarnya mengacu pada apa yang terjadi setelah virus berkembang biak tanpa terkontrol. Ketika jumlah sel CD4+ turun di bawah ambang batas kritis (umumnya di bawah 200 sel per milimeter kubik darah), tubuh dianggap telah memasuki stadium AIDS. Pada titik ini, sistem kekebalan telah sangat lemah sehingga tidak mampu lagi melawan patogen yang biasanya tidak berbahaya bagi orang sehat.
Dampak utama yang disebabkan oleh AIDS adalah kerentanan ekstrem terhadap kondisi yang dikenal sebagai infeksi oportunistik. Infeksi oportunistik adalah infeksi yang "memanfaatkan" kesempatan dari sistem kekebalan yang melemah. Beberapa kondisi paling serius yang dapat muncul akibat AIDS meliputi:
Selain infeksi, AIDS juga menyebabkan peningkatan risiko terhadap jenis kanker tertentu. Hal ini karena sistem imun yang sehat biasanya bertugas memantau dan menghancurkan sel-sel abnormal sebelum berkembang menjadi kanker. Ketika pertahanan ini gagal, beberapa jenis kanker lebih mungkin berkembang, seperti:
Kaposi's Sarcoma (KS) adalah salah satu tanda klinis AIDS yang paling dikenal, ditandai dengan lesi kulit berwarna ungu atau coklat. Selain itu, Limfoma Non-Hodgkin dan kanker serviks invasif juga lebih umum terjadi pada populasi dengan AIDS.
Lebih lanjut, kerusakan sistem saraf pusat akibat virus itu sendiri atau infeksi sekunder dapat menyebabkan kondisi neurologis yang dikenal sebagai HIV-Associated Neurocognitive Disorders (HAND), yang gejalanya berkisar dari masalah memori ringan hingga demensia berat.
Penting untuk ditekankan bahwa diagnosis HIV tidak secara otomatis berarti seseorang akan mencapai stadium AIDS. Berkat kemajuan luar biasa dalam ilmu kedokteran, terutama terapi antiretroviral (ARV), perjalanan penyakit ini telah berubah drastis. ARV bekerja dengan menghambat replikasi HIV, sehingga menjaga jumlah sel CD4+ tetap tinggi dan mencegah sistem imun runtuh.
Dengan kepatuhan terhadap pengobatan ARV, banyak orang dengan HIV kini dapat hidup hampir sama panjangnya dengan populasi umum tanpa pernah mencapai stadium AIDS. Pengobatan modern membuat virus tetap terkendali, menghilangkan risiko infeksi oportunistik yang disebabkan oleh kondisi imunodefisiensi parah.
Meskipun pengobatan telah maju, pencegahan tetap menjadi landasan utama dalam menghadapi HIV/AIDS. Memahami cara penularan (melalui cairan tubuh tertentu seperti darah, air mani, cairan pra-ejakulasi, cairan vagina, dan ASI) sangat vital. Praktik seks aman, penggunaan jarum suntik yang steril, serta pengobatan pencegahan pra-paparan (PrEP) dan pasca-paparan (PEP) adalah strategi efektif untuk mencegah penularan virus yang pada akhirnya menyebabkan kondisi AIDS.