Ilustrasi sederhana aksara Dewanagari: Vokal 'A', Konsonan 'Ka', Konsonan 'Sa', Simbol Virama, dan Vokal 'Aa'.
Aksara Dewanagari adalah salah satu sistem penulisan tertua dan paling berpengaruh di dunia, menjadi tulang punggung bagi banyak bahasa di anak benua India dan sekitarnya. Nama "Dewanagari" sendiri berasal dari bahasa Sanskerta, "Deva" yang berarti "dewa" dan "Nagari" yang berarti "kota" atau "tulisan", sehingga dapat diartikan sebagai "tulisan ilahi" atau "tulisan kota dewa". Fleksibilitas dan keindahan estetika aksara ini menjadikannya salah satu warisan budaya yang paling berharga.
Akar aksara Dewanagari dapat ditelusuri kembali ke aksara Brahmi, sebuah aksara kuno yang diperkirakan telah digunakan sejak abad ke-3 SM. Seiring berjalannya waktu, aksara Brahmi berkembang dan bercabang menjadi berbagai skrip regional. Dewanagari mulai mengambil bentuknya yang lebih modern sekitar abad ke-7 hingga ke-10 Masehi. Kemunculannya beriringan dengan kebangkitan literatur dan budaya Sanskerta, menjadikannya alat utama untuk merekam teks-teks keagamaan, filosofis, ilmiah, dan sastra.
Awalnya, aksara ini digunakan secara eksklusif untuk bahasa Sanskerta. Namun, karena pengaruh kuat Sanskerta dalam perkembangan bahasa-bahasa Indo-Arya lainnya, Dewanagari kemudian diadopsi dan diadaptasi untuk menulis bahasa-bahasa seperti Hindi, Marathi, Nepali, Konkani, dan bahasa-bahasa lainnya. Perkembangan ini menunjukkan betapa sentralnya peran Dewanagari dalam ekosistem linguistik India.
Dewanagari termasuk dalam keluarga aksara abugida, yang berarti setiap konsonan memiliki vokal inheren (biasanya 'a') yang melekat padanya. Vokal-vokal ini dapat diubah atau dihilangkan menggunakan diakritik (tanda vokal) atau simbol khusus. Struktur ini memberikan efisiensi dan keteraturan dalam penulisan.
Dewanagari memiliki serangkaian vokal yang mewakili bunyi-bunyi dasar dalam bahasa. Vokal-vokal ini dapat berdiri sendiri di awal kata atau digunakan sebagai tanda vokal yang melekat pada konsonan. Contoh vokal adalah 'a' (अ), 'aa' (आ), 'i' (इ), 'ee' (ई), 'u' (उ), 'oo' (ऊ), 'ri' (ऋ), 'e' (ए), 'ai' (ऐ), 'o' (ओ), dan 'au' (औ).
Terdapat banyak konsonan dalam Dewanagari, yang dikelompokkan berdasarkan tempat artikulasinya di mulut, mirip dengan sistem pengelompokan fonetik. Setiap konsonan, seperti 'ka' (क), 'kha' (ख), 'ga' (ग), 'gha' (घ), 'ca' (च), dan seterusnya, secara inheren memiliki suara vokal 'a'.
Salah satu fitur penting Dewanagari adalah penggunaan diakritik untuk memodifikasi vokal inheren. Misalnya, tanda matra (㇀) dapat mengubah 'a' menjadi vokal lain seperti 'aa' (ā - misalnya, dari क menjadi का), 'i' (i - dari कि), 'ee' (ī - dari की), dan seterusnya. Selain itu, ada simbol virama (halant - misalnya, ्) yang digunakan untuk menghilangkan vokal inheren dari sebuah konsonan, memungkinkan dua konsonan atau lebih untuk bergabung membentuk gugus konsonan (conjunct consonants).
Ciri khas visual Dewanagari adalah garis horizontal yang membentang di atas setiap karakter. Garis ini, yang dikenal sebagai shirorekha, berfungsi untuk menghubungkan karakter-karakter dalam satu kata, memberikan kesan terpadu dan rapi pada tulisan. Tidak semua aksara yang berbasis Brahmi memiliki fitur ini, dan shirorekha inilah yang memberikan identitas visual unik pada Dewanagari.
Dewanagari adalah aksara resmi untuk bahasa Hindi dan merupakan salah satu dari 22 bahasa resmi yang diakui di India. Bahasa Marathi, bahasa yang digunakan oleh jutaan orang di negara bagian Maharashtra, juga menggunakan aksara Dewanagari, meskipun dengan beberapa modifikasi kecil. Selain itu, bahasa Nepali, bahasa resmi Nepal, juga ditulis menggunakan Dewanagari. Penggunaan yang luas ini menunjukkan peran sentralnya dalam komunikasi dan budaya di wilayah tersebut.
Kemampuan aksara ini untuk merepresentasikan fonem dari berbagai bahasa Indo-Arya menjadikannya alat yang sangat efektif. Struktur abugidanya yang terstruktur memfasilitasi pembelajaran dan penulisan, sementara keindahan visualnya menambah nilai estetis pada teks yang dihasilkan.
Aksara Dewanagari bukan sekadar alat tulis; ia adalah penjaga warisan budaya India. Melalui aksara inilah kitab-kitab suci kuno seperti Weda, Upanishad, dan Bhagavad Gita diwariskan dari generasi ke generasi. Karya-karya sastra klasik, puisi, dan filosofi yang kaya terangkai indah dalam baris-baris Dewanagari. Mempelajari aksara ini berarti membuka pintu gerbang ke pemahaman yang lebih dalam tentang sejarah, pemikiran, dan seni India.
Di era digital ini, aksara Dewanagari telah berhasil beradaptasi dengan baik. Dukungan Unicode memastikan bahwa teks Dewanagari dapat ditampilkan dan dibagikan secara global di berbagai platform digital. Ini memungkinkan akses yang lebih luas terhadap literatur, berita, dan konten lain yang ditulis dalam aksara ini, menghubungkan jutaan penutur bahasa-bahasa tersebut di seluruh dunia.
Secara keseluruhan, aksara Dewanagari adalah permata linguistik dan budaya yang terus bersinar. Keindahan, efisiensi, dan kekayaan sejarahnya menjadikannya salah satu sistem penulisan yang paling penting dan mempesona di dunia.