Sel sperma, unit reproduksi jantan, adalah salah satu sel paling unik dan luar biasa dalam tubuh manusia. Perjalanannya, dari produksi hingga akhirnya bertemu sel telur, adalah sebuah proses biologis yang penuh tantangan dan membutuhkan ketepatan waktu yang sempurna. Memahami hidup sperma bukan hanya tentang biologi dasar, tetapi juga mengungkap kompleksitas reproduksi manusia.
Kehidupan setiap sperma dimulai di testis melalui proses yang disebut spermatogenesis. Proses ini memakan waktu sekitar 70 hingga 90 hari, dimulai dari sel germinal primordial yang berkembang menjadi spermatogonia, lalu melalui serangkaian pembelahan dan pematangan hingga menghasilkan empat sperma matang dari satu sel induk.
Sperma yang baru terbentuk ini belum sepenuhnya mampu bergerak atau membuahi. Mereka harus melalui epididimis, saluran panjang yang berkelok-kelok di belakang testis. Di sinilah mereka mendapatkan mobilitas dan kemampuan untuk membuahi (kapasitasi). Setelah 'latihan' di epididimis, mereka siap untuk dilepaskan.
Salah satu aspek paling menarik dari hidup sperma adalah daya tahannya yang terbatas namun cukup untuk melaksanakan tugasnya. Jika sperma dikeluarkan tanpa kontak dengan lingkungan internal wanita, kelangsungan hidupnya sangat singkat. Di udara terbuka atau pada permukaan kering, sperma akan mati dalam hitungan menit karena dehidrasi dan perubahan suhu.
Namun, situasinya berubah drastis ketika sperma berada di dalam saluran reproduksi wanita. Lingkungan vagina yang sedikit asam sebenarnya cukup mengancam bagi banyak sperma. Mayoritas sperma akan gagal melewati lingkungan ini. Namun, sekresi lendir serviks (terutama saat ovulasi) yang lebih basa dan berair menjadi jalan raya bagi mereka yang paling kuat.
Setelah berhasil melewati serviks, sperma yang tersisa harus berenang melalui rahim dan menuju tuba falopi. Ini adalah perjalanan yang sangat jauh relatif terhadap ukuran mereka, setara dengan seorang manusia berenang melintasi samudra. Diperkirakan dari jutaan sperma yang ejakulasi, hanya beberapa ratus hingga beberapa ribu yang akan mencapai tuba falopi.
Setelah mencapai tuba falopi, hanya sel sperma yang telah mengalami kapasitasi penuh yang memiliki kemampuan untuk menembus zona pelusida—lapisan pelindung di sekitar sel telur. Kapasitasi ini adalah proses aktivasi akhir yang meningkatkan motilitas dan kemampuan sperma untuk melepaskan enzim yang dibutuhkan untuk membuahi.
Berapa lama hidup sperma di dalam tubuh wanita? Ini adalah pertanyaan kunci dalam pemahaman kesuburan. Secara umum, sperma dapat bertahan hidup dan tetap fertil dalam saluran reproduksi wanita hingga lima hari. Periode ini menjelaskan mengapa hubungan seksual beberapa hari sebelum ovulasi masih dapat menghasilkan pembuahan. Sebaliknya, setelah sel telur dilepaskan (ovulasi), sperma hanya memiliki waktu sekitar 12 hingga 24 jam untuk membuahi sebelum sel telur mulai mengalami degenerasi.
Ketahanan sel sperma ini, yang didukung oleh nutrisi dari cairan mani dan perlindungan dari lingkungan reproduksi wanita, menjadikannya salah satu sel paling tangguh dalam biologi. Kegagalan dalam proses ini, baik karena masalah kualitas sperma, hambatan fisik, atau ketidakcocokan lingkungan, mengakhiri perjalanan hidup sperma tanpa menghasilkan keturunan.