Kisah mengenai lahirnya alam semesta adalah narasi terbesar yang pernah ada, sebuah peristiwa yang melampaui imajinasi manusia: Big Bang. Teori ini bukan sekadar hipotesis, melainkan kerangka kerja ilmiah yang didukung oleh bukti observasi yang kuat, mulai dari ekspansi kosmik hingga radiasi latar belakang gelombang mikro kosmik (CMB). Segalanya dimulai sekitar 13,8 miliar tahun yang lalu dari keadaan yang tidak terbayangkan oleh nalar kita saat ini.
Sebelum waktu, ruang, dan materi seperti yang kita kenal ada, seluruh alam semesta—semua energi dan materi yang kini kita lihat tersebar luas—terkompresi ke dalam titik yang tak terhingga kecilnya, panas, dan padat yang dikenal sebagai singularitas. Kondisi ini berada di luar jangkauan fisika klasik. Tidak ada "luar" dari singularitas ini, karena ruang itu sendiri belum tercipta.
Momen "kelahiran" terjadi ketika singularitas ini mulai mengembang secara eksponensial. Ini bukan ledakan di dalam ruang; ini adalah ekspansi ruang itu sendiri. Dalam pecahan waktu yang sangat kecil, sering disebut era Planck, alam semesta mengalami inflasi kosmik. Dalam waktu kurang dari sekejap mata, ia membesar dari ukuran subatomik menjadi ukuran yang jauh lebih besar dari galaksi kita saat ini.
Setelah inflasi mereda, alam semesta masih sangat panas, padat, dan dipenuhi dengan "sup" energi murni. Partikel-partikel dasar seperti kuark dan lepton mulai terbentuk saat alam semesta mendingin. Selama beberapa menit pertama, suhu turun cukup drastis sehingga kuark dapat bergabung membentuk proton dan neutron. Proses ini dikenal sebagai nukleosintesis Big Bang, di mana unsur-unsur paling ringan—hidrogen dan helium—ditempa dalam proporsi yang sangat spesifik yang masih kita amati hari ini.
Namun, pada tahap ini, alam semesta masih buram. Energi begitu tinggi sehingga elektron bebas berkeliaran, terus-menerus memantulkan foton (cahaya). Alam semesta masih merupakan plasma yang tidak tembus pandang bagi cahaya.
Sekitar 380.000 tahun setelah Big Bang, suhu turun menjadi sekitar 3000 Kelvin. Pada titik ini, energi tidak lagi cukup kuat untuk mencegah elektron terikat pada inti atom. Proton dan inti helium berhasil menangkap elektron, membentuk atom netral pertama. Pelepasan elektron bebas ini memiliki konsekuensi kosmik yang mendalam: foton akhirnya dapat bergerak bebas tanpa hambatan.
Cahaya kuno yang dilepaskan pada momen ini masih terdeteksi hingga kini. Meskipun awalnya berupa radiasi panas yang intens, ekspansi alam semesta yang terus menerus telah "meregangkan" gelombang cahaya ini menjadi panjang gelombang gelombang mikro, yang kita kenal sebagai Radiasi Latar Belakang Gelombang Mikro Kosmik (CMB). CMB adalah jejak termal langsung dari bayi alam semesta.
Setelah periode "Zaman Kegelapan Kosmik" (di mana belum ada bintang), fluktuasi kepadatan kecil yang tertanam dalam materi primordial mulai membesar karena tarikan gravitasi. Dalam ratusan juta tahun berikutnya, gumpalan gas hidrogen dan helium yang padat runtuh ke dalam dirinya sendiri, menyalakan bintang pertama. Bintang-bintang raksasa ini adalah pabrik kimia alam semesta, yang menciptakan unsur-unsur yang lebih berat—karbon, oksigen, besi—yang penting bagi kehidupan.
Lahirnya alam semesta adalah sebuah proses berkelanjutan. Bintang-bintang mati dan menyebarkan unsur-unsur berat mereka melalui supernova, yang kemudian berkumpul kembali untuk membentuk generasi bintang baru, planet, dan pada akhirnya, kita sendiri. Setiap atom dalam tubuh kita, kecuali hidrogen yang paling dasar, adalah debu bintang yang ditempa dalam tungku kosmik yang diciptakan oleh peristiwa agung yang dimulai dari ketiadaan.