Ilustrasi Pohon Akar Manis (Glycyrrhiza glabra)
Pohon akar manis, atau yang secara ilmiah dikenal sebagai Glycyrrhiza glabra, adalah tanaman abadi yang telah lama dihormati, tidak hanya karena rasanya yang unik tetapi juga karena segudang manfaat kesehatannya. Tanaman ini berasal dari Eropa Selatan dan sebagian Asia, namun kini budidayanya telah menyebar luas di berbagai belahan dunia karena permintaan pasar yang stabil, baik untuk industri makanan maupun farmasi. Daya tarik utamanya terletak pada akarnya yang mengandung senyawa bernama glisirizin, yang memberikan rasa manis hingga 50 kali lipat lebih kuat daripada gula tebu.
Secara fisik, pohon akar manis bukanlah pohon besar seperti yang dibayangkan banyak orang. Ia lebih tepat dikategorikan sebagai tanaman semak herba yang tingginya bisa mencapai satu meter. Daunnya tersusun majemuk menyirip, berwarna hijau cerah, dan bunganya biasanya berwarna ungu muda hingga putih yang tumbuh dalam tandan. Namun, bagian yang paling berharga dan menjadi inti dari popularitasnya adalah sistem perakarannya yang menjalar jauh ke dalam tanah. Akar inilah yang dipanen, dikeringkan, dan diolah.
Tanaman ini menyukai iklim sedang dan tanah yang gembur serta memiliki drainase yang baik. Ia tahan terhadap kekeringan setelah tumbuh mapan, menjadikannya relatif mudah dibudidayakan di area dengan musim panas yang panjang. Di habitat aslinya, tanaman ini sering ditemukan di tepi sungai atau area yang tanahnya lembap, menunjukkan adaptasinya terhadap lingkungan yang kaya air di kedalaman akar.
Sejak zaman Mesir Kuno, akar dari pohon akar manis telah digunakan sebagai tonik kesehatan. Penggunaan modern terus mendukung banyak klaim tradisional ini. Senyawa glisirizin memiliki sifat anti-inflamasi dan antioksidan yang kuat. Secara tradisional, teh akar manis sering diseduh untuk meredakan gangguan pencernaan, seperti sakit perut, maag, atau tukak lambung. Efek menenangkan pada lapisan mukosa lambung sangat dihargai.
Selain itu, akar manis juga terkenal efektif dalam membantu masalah pernapasan. Sifat ekspektorannya membantu mengencerkan dahak, sehingga memudahkan batuk. Banyak obat batuk herbal menggunakan ekstrak dari akar ini sebagai bahan dasarnya. Dalam pengobatan Tiongkok, ia juga sering digunakan untuk menyeimbangkan formula herbal lain dan meningkatkan harmonisasi khasiat obat.
Meskipun terlihat sederhana, budidaya pohon akar manis memerlukan kesabaran. Tanaman ini biasanya diperbanyak melalui potongan akar atau stek batang. Perkembangan akar yang optimal memerlukan waktu setidaknya dua hingga tiga tahun sebelum siap dipanen. Tanah harus gembur agar akar dapat tumbuh memanjang tanpa terhambat.
Proses panen melibatkan penggalian hati-hati di akhir musim gugur atau awal musim semi, ketika kandungan senyawa aktif di dalam akar berada pada puncaknya. Setelah digali, akar dicuci bersih dari tanah dan kemudian dikeringkan secara alami di tempat teduh atau menggunakan pengering dengan suhu rendah agar nutrisi dan rasa manisnya tetap terjaga. Akar yang sudah kering kemudian bisa dipotong-potong atau digiling menjadi bubuk untuk dijual atau diolah lebih lanjut.
Meskipun memiliki banyak manfaat, penting untuk mengonsumsi produk akar manis dengan bijak. Konsumsi glisirizin dalam jumlah berlebihan dapat menyebabkan efek samping serius, terutama peningkatan tekanan darah (hipertensi) dan penurunan kadar kalium dalam tubuh. Oleh karena itu, penggunaannya disarankan dalam dosis yang wajar dan tidak dianjurkan untuk dikonsumsi secara terus-menerus dalam jangka waktu yang sangat panjang, terutama bagi individu yang sudah memiliki riwayat masalah jantung atau ginjal. Selalu konsultasikan dengan profesional kesehatan jika Anda berencana menggunakannya sebagai terapi jangka panjang.