Infeksi Human Immunodeficiency Virus (HIV) adalah kondisi kronis yang menyerang sistem kekebalan tubuh, khususnya sel CD4 (sel T helper) yang berfungsi penting dalam melawan infeksi. Jika tidak diobati, HIV akan berkembang melalui beberapa tahapan progresif yang akhirnya berujung pada Acquired Immunodeficiency Syndrome (AIDS). Memahami tahapan ini sangat krusial untuk pengobatan dan pencegahan komplikasi.
Progresi ini tidak terjadi secara instan. Dengan pengobatan Antiretroviral Therapy (ART) modern, banyak orang dengan HIV tidak pernah mencapai tahap AIDS.
Tahap ini terjadi segera setelah seseorang terinfeksi HIV, biasanya dalam 2 hingga 4 minggu. Virus bereplikasi dengan cepat. Penderita mungkin mengalami gejala mirip flu parah (serokonversi), seperti demam, kelelahan ekstrem, pembengkakan kelenjar getah bening, dan ruam. Pada fase ini, viral load (jumlah virus dalam darah) sangat tinggi, menjadikannya periode paling menular. Tubuh mulai memproduksi antibodi untuk melawan virus.
Setelah respons imun awal mereda, virus tetap ada dan terus berkembang biak, meskipun dalam tingkat yang lebih rendah. Tahap ini bisa berlangsung selama 10 tahun atau lebih tanpa pengobatan. Banyak penderita tidak merasakan gejala sama sekali (asimtomatik). Namun, secara diam-diam, virus terus merusak sel CD4. Pengobatan ART pada tahap ini sangat efektif untuk menekan replikasi virus dan mencegah kerusakan lebih lanjut.
AIDS adalah stadium akhir dari infeksi HIV. Tahap ini didiagnosis ketika jumlah sel CD4 turun di bawah ambang batas kritis (biasanya kurang dari 200 sel per milimeter kubik darah) atau ketika seseorang mengembangkan infeksi oportunistik atau kanker tertentu yang terkait dengan AIDS. Kekebalan tubuh telah sangat lemah, sehingga tubuh tidak mampu lagi melawan patogen yang biasanya tidak berbahaya bagi orang sehat.
Transisi menuju AIDS ditandai dengan munculnya berbagai penyakit serius. Infeksi oportunistik mencakup Pneumocystis Pneumonia (PCP), Toksoplasmosis, Kandidiasis esofagus, dan beberapa jenis kanker seperti Sarkoma Kaposi. Gejala umum pada tahap ini meliputi penurunan berat badan drastis (wasting syndrome), keringat malam yang parah, kelelahan kronis, dan diare berkepanjangan. Tanpa pengobatan, harapan hidup setelah diagnosis AIDS sangat singkat.
Penting untuk diingat bahwa HIV bukanlah AIDS. HIV adalah virus yang menginfeksi tubuh, sedangkan AIDS adalah sindrom atau kumpulan kondisi penyakit yang timbul akibat kerusakan parah pada sistem imun akibat HIV yang tidak terkontrol. Seseorang hidup dengan HIV selama bertahun-tahun sebelum mungkin mencapai status AIDS. Diagnosis HIV saat ini harus selalu diikuti dengan pengobatan dini untuk memastikan kualitas hidup yang panjang dan sehat.