Seringkali terdapat kebingungan dalam masyarakat mengenai status sebenarnya dari HIV (Human Immunodeficiency Virus) dan AIDS (Acquired Immunodeficiency Syndrome). Penting untuk menegaskan bahwa HIV atau AIDS tergolong sebagai penyakit yang disebabkan oleh infeksi virus. Ini bukan sekadar kondisi gaya hidup, melainkan infeksi kronis yang menyerang sistem pertahanan tubuh manusia.
HIV adalah virus yang secara spesifik menargetkan sel-sel sistem kekebalan tubuh, terutama sel T CD4+. Ketika virus ini berhasil masuk dan memperbanyak diri di dalam tubuh, jumlah sel CD4+ akan menurun drastis. Sel CD4+ ini berfungsi sebagai komandan garis depan dalam melawan berbagai infeksi dan penyakit. Penurunan fungsinya secara progresif inilah yang mendefinisikan penyakit ini.
Meskipun sering disebut bersamaan, HIV dan AIDS memiliki definisi yang berbeda dalam konteks medis. Seseorang yang terinfeksi HIV belum tentu mengidap AIDS. HIV adalah tahap awal dan kronis dari infeksi, di mana virus sudah ada dalam tubuh dan mulai merusak sistem imun. Status ini dapat dikelola bertahun-tahun menggunakan terapi antiretroviral (ARV).
Namun, jika infeksi HIV tidak diobati atau tidak berhasil ditekan, sistem kekebalan tubuh akan menjadi sangat lemah. Ketika jumlah sel CD4+ turun di bawah ambang batas kritis (biasanya kurang dari 200 sel per milimeter kubik darah), dan/atau ketika tubuh mulai terserang penyakit infeksi oportunistik (seperti pneumonia, tuberkulosis, atau jenis kanker tertentu), kondisi tersebut diklasifikasikan sebagai AIDS. Jadi, AIDS adalah stadium akhir dan paling parah dari penyakit HIV.
Karena statusnya sebagai penyakit kronis, penanganan HIV/AIDS memerlukan komitmen jangka panjang. Pengobatan modern berpusat pada terapi antiretroviral (ARV). ARV bekerja dengan menghambat replikasi virus, sehingga mencegah virus merusak lebih banyak sel kekebalan. Dengan pengobatan yang konsisten, ODHA (Orang Dengan HIV dan AIDS) dapat mempertahankan kualitas hidup yang baik dan mencapai status U=U (Undetectable = Untransmittable), yang berarti virus tidak terdeteksi dan tidak dapat ditularkan secara seksual.
Pengakuan bahwa HIV/AIDS adalah penyakit juga membawa dampak signifikan terhadap kebijakan kesehatan publik dan aspek sosial. Ini menekankan perlunya:
Kesimpulannya, HIV adalah infeksi virus yang menyebabkan kerusakan progresif pada sistem imun, dan ketika kerusakan tersebut mencapai titik kritis tanpa pengobatan, kondisi yang terjadi disebut AIDS. Keduanya, baik HIV maupun AIDS, secara definitif dikategorikan sebagai penyakit yang membutuhkan perhatian medis serius dan dukungan sosial yang berkelanjutan untuk memastikan penderitanya dapat hidup sehat dan produktif.