Merkuri, yang juga dikenal dengan nama air raksa, adalah sebuah unsur kimia yang memiliki simbol Hg dan nomor atom 80. Namanya sendiri, air raksa, mencerminkan sifat fisiknya yang unik: pada suhu ruangan, merkuri adalah satu-satunya logam yang berwujud cair dan berkilau seperti perak. Sifat inilah yang membuatnya menarik dan sering kali disalahpahami sebagai sesuatu yang tidak berbahaya, bahkan terkadang dianggap memiliki khasiat tertentu dalam pengobatan tradisional. Namun, di balik kilauannya yang memesona, merkuri menyimpan potensi bahaya yang serius bagi kesehatan manusia dan lingkungan.
Air raksa telah dikenal manusia sejak zaman kuno. Sifatnya yang cair, padat pada suhu dingin, dan mudah menguap menjadikannya bahan yang menarik untuk berbagai keperluan. Bangsa Mesir kuno menggunakannya dalam kosmetik, sementara bangsa Romawi menggunakannya untuk obat-obatan dan dalam proses pemurnian emas. Di Eropa abad pertengahan, merkuri bahkan digunakan dalam pembuatan "obat awet muda" dan ramuan alkimia.
Dalam sejarah yang lebih modern, merkuri menemukan banyak aplikasi industri. Termometer dan barometer menggunakan air raksa cair karena kemampuannya memuai dan menyusut secara konsisten dengan perubahan suhu. Sakelar listrik, lampu neon, dan bahkan beberapa jenis baterai juga memanfaatkan sifat konduktif dan kemampuannya untuk menciptakan busur listrik. Dalam bidang kedokteran gigi, amalgam yang mengandung merkuri digunakan untuk menambal gigi yang berlubang, meskipun penggunaannya kini semakin dibatasi.
Meskipun memiliki banyak kegunaan, bahaya merkuri mulai disadari seiring berjalannya waktu. Merkuri dalam bentuk uapnya sangat beracun. Ketika merkuri cair dipanaskan atau tumpah, ia akan menguap dan dapat terhirup. Uap merkuri dapat menembus sawar darah otak dan plasenta, menyebabkan kerusakan serius pada sistem saraf pusat, ginjal, dan organ lainnya. Paparan kronis terhadap uap merkuri, meskipun dalam jumlah kecil, dapat menyebabkan gejala seperti tremor, gangguan memori, sulit berkonsentrasi, perubahan suasana hati, masalah tidur, dan bahkan kelumpuhan.
Tidak hanya dalam bentuk uap, merkuri juga berbahaya dalam bentuk senyawa organiknya, seperti metilmerkuri. Metilmerkuri merupakan bentuk merkuri yang paling umum ditemukan dalam rantai makanan, terutama pada ikan. Organisme akuatik menyerap metilmerkuri dari air dan sedimen, dan konsentrasinya dapat meningkat seiring dengan naiknya tingkatan rantai makanan (bioakumulasi dan biomagnifikasi). Mengonsumsi ikan yang terkontaminasi metilmerkuri, terutama dalam jumlah besar dan secara rutin, dapat menyebabkan keracunan merkuri. Gejalanya mirip dengan keracunan uap merkuri, namun dapat lebih parah dan merusak perkembangan otak janin secara permanen.
Sumber paparan merkuri sangat beragam. Aktivitas industri seperti pembakaran batu bara, penambangan emas skala kecil menggunakan merkuri, dan proses industri lainnya merupakan penyumbang emisi merkuri ke lingkungan. Limbah merkuri dari produk elektronik dan rumah tangga yang dibuang sembarangan juga dapat mencemari tanah dan air.
Selain itu, praktik pengobatan tradisional yang masih menggunakan merkuri tanpa pengawasan medis yang tepat menjadi sumber paparan yang signifikan di beberapa komunitas. Penggunaan kosmetik ilegal yang mengandung merkuri juga perlu diwaspadai karena dapat diserap melalui kulit.
Menyadari bahaya merkuri adalah langkah pertama untuk melindungi diri dan lingkungan. Penting untuk menghindari penggunaan produk yang mengandung merkuri, seperti termometer air raksa jika ada alternatif digital, dan produk kosmetik yang mencurigakan. Jika Anda mengonsumsi ikan, pilihlah jenis ikan yang diketahui memiliki kadar merkuri rendah dan batasi konsumsi ikan predator besar.
Di tingkat yang lebih luas, upaya global untuk mengurangi emisi merkuri dari industri dan pengelolaan limbah yang aman sangat krusial. Kesadaran masyarakat tentang bahaya merkuri dan regulasi yang ketat diperlukan untuk meminimalkan dampaknya. Jika Anda mencurigai adanya paparan merkuri atau mengalami gejala yang mengkhawatirkan, segera konsultasikan dengan tenaga medis profesional.
Merkuri, si kilau berbahaya, mengingatkan kita bahwa keindahan terkadang dapat menyembunyikan ancaman yang nyata. Dengan pengetahuan dan kewaspadaan, kita dapat berupaya menciptakan lingkungan yang lebih aman dan sehat bagi diri kita dan generasi mendatang.