Ketika membahas mengenai AIDS, penting untuk selalu memahami hubungannya dengan Human Immunodeficiency Virus (HIV). HIV adalah penyebab utama yang mengakibatkan berkembangnya AIDS. Singkatnya, HIV adalah virusnya, sementara AIDS adalah stadium akhir dari infeksi virus tersebut.
HIV adalah virus yang menyerang sel-sel dalam sistem kekebalan tubuh manusia, khususnya sel CD4 (sel T helper). Sel-sel ini sangat penting karena bertugas memimpin respons kekebalan tubuh dalam melawan infeksi dan penyakit. Ketika HIV berhasil menginfeksi dan menghancurkan sel CD4 secara bertahap, kemampuan tubuh untuk melawan kuman, bakteri, dan virus lain menjadi sangat lemah.
Seseorang yang hidup dengan HIV (ODHA) mungkin terlihat sehat selama bertahun-tahun karena obat antiretroviral (ARV) modern sangat efektif dalam menekan replikasi virus. Namun, tanpa pengobatan, jumlah sel CD4 akan terus menurun.
Perjalanan dari terinfeksi HIV hingga mencapai stadium AIDS biasanya melalui beberapa tahapan. Tahap awal sering kali tanpa gejala atau hanya gejala ringan seperti flu. Setelah periode tanpa gejala yang bisa berlangsung lama, virus terus merusak sistem imun.
AIDS terdiagnosis ketika sistem kekebalan tubuh seseorang sudah sangat rusak parah. Ini ditandai dengan salah satu dari dua kondisi utama:
Penting untuk tidak menyamakan keduanya. Banyak orang yang hidup dengan HIV tidak akan pernah mencapai tahap AIDS jika mereka mendapatkan diagnosis dini dan menjalani pengobatan ARV secara teratur.
HIV ditularkan melalui pertukaran cairan tubuh tertentu (darah, air mani, cairan praejakulasi, cairan vagina, dan ASI). Penularan tidak terjadi melalui kontak kasual seperti berpelukan, berpegangan tangan, menggunakan toilet bersama, atau digigit nyamuk.
Ketika seseorang mencapai stadium AIDS, risiko komplikasi kesehatan meningkat secara signifikan. Ini adalah kondisi yang mengancam jiwa jika tidak ditangani. Namun, berkat kemajuan ilmu kedokteran, stigma bahwa AIDS adalah hukuman mati perlahan memudar di banyak negara maju dan berkembang.
Penanganan utama untuk HIV/AIDS adalah terapi Antiretroviral (ARV). ARV bekerja dengan menghentikan replikasi virus dalam tubuh, sehingga jumlah virus (viral load) dalam darah bisa ditekan hingga sangat rendah, seringkali tidak terdeteksi oleh tes standar.
Jika viral load tidak terdeteksi, orang tersebut tidak hanya akan hidup lebih sehat dan lebih lama, tetapi juga tidak dapat menularkan virus kepada pasangan seksualnya (dikenal sebagai U=U atau Undetectable = Untransmittable). Ini adalah kabar baik yang membawa harapan besar bagi ODHA di seluruh dunia.
Pemahaman yang benar tentang aids artinya sangat penting untuk mengurangi penularan dan stigma sosial. Kampanye kesehatan selalu menekankan pentingnya edukasi mengenai cara penularan yang benar, penggunaan kondom, dan pentingnya tes HIV secara rutin.
Mengakhiri pandemi AIDS membutuhkan upaya kolektif untuk memastikan semua orang yang membutuhkan akses mendapatkan pengobatan, serta menghilangkan prasangka negatif terhadap mereka yang hidup dengan HIV. Dengan pengetahuan dan pengobatan yang tepat, seseorang dengan HIV dapat memiliki harapan hidup yang hampir sama dengan populasi umum.